“〜toki”: When 〜 (るとき vs たとき) (N5-N4) [JLPT N5]

Content by NTJ Kuma · Nihongo to Japan editorial team · Updated July 27, 2026

「食べるとき」vs「食べたとき」 — present/past before とき makes a world of difference in meaning!

「日本に行くとき」 vs 「日本に行ったとき」 — you buy in different places

「日本に行くとき、お土産を買う」 means you buy on the way to Japan; 「日本に行ったとき、お土産を買う」 means you buy after arriving in Japan — the difference is whether 「とき」 follows the dictionary form or the た-form. 「〜とき」 means “when ~,” and the verb form fixes the timing: dictionary form = before/at the action, た-form = after it's completed. This guide clears up this very-commonly-missed tense relationship.

Core: dictionary form (before/at) vs た-form (after completion)

The verb form before 「とき」 decides whether it's before or after the main-clause action:

• dictionary form ＋ とき = before/at doing it: 日本に行くとき (before/on the way to Japan) = buy before departure.
• た-form ＋ とき = after completing it: 日本に行ったとき (once in Japan) = buy after arriving.

Test: does the main action happen before the とき-action (dictionary form) or after it (た-form)?

How to Connect

Example sentences

• 日本に行ったとき、空港で友達に会った。(When I got to Japan, I met a friend at the airport.) — た-form (after)
• 外出するとき、鍵を忘れないで。(When you go out, don't forget your keys.) — dictionary (before/at)
• 暇なとき、一緒に映画を見ませんか。(When you're free, shall we watch a movie?) — na-adjective
• 子供のとき、よく川で遊んだ。(As a child, I often played by the river.) — noun ＋ の
• 若いとき、たくさん旅行した。(When I was young, I traveled a lot.) — i-adjective

⚠️ Easy traps to avoid

① Dictionary vs た-form = different timing. 行くとき買う = buy before going; 行ったとき買う = buy after arriving. English says “when I go to Japan” for both, but Japanese uses the verb form to mark before vs after.

② Nouns take の, na-adjectives take な. 子供のとき, 暇なとき (✗ 子供とき, ✗ 暇のとき).

③ i-adjectives attach directly. 忙しいとき, 若いとき (no の／な).

🔄 How it differs: るとき vs たとき vs noun のとき

💡 The key point in use

「とき」 itself is easy; the real divide is dictionary form vs た-form. Hold one image: 「行くとき」 = still on the way (not there yet), 「行ったとき」 = already arrived. So 「日本に行くとき買う」 is buying at the Taiwan airport, 「日本に行ったとき買う」 is buying in Japan. Grasp “main action before the とき-action → dictionary, after → た-form,” and this point is locked.

❓ Questions you might have

Q: What's the real difference between 「行くとき」 and 「行ったとき」?

When the main action happens. 「日本へ行くとき、電話する」 = call before/on the way to Japan; 「日本へ行ったとき、電話する」 = call after arriving. Dictionary form before とき = before/at; た-form = after.

Q: Why does 「子供のとき」 need の?

A noun links to 「とき」 with 「の」 (子供のとき = as a child); na-adjectives use 「な」 (暇なとき); i-adjectives attach directly (忙しいとき). That's the とき attachment rule.

🖊️ Practice Quiz

Q1. 「日本に___とき、空港で友達に会った。」(met a friend after arriving in Japan)

(A) 行く　(B) 行った　(C) 行き　(D) 行って

Q2. 「外出する___、鍵を忘れないでください。」(don't forget the key before going out)

(A) たとき　(B) のとき　(C) とき　(D) なとき

Q3. 「暇___、一緒に映画を見ませんか。」Which is correct?

(A) のとき　(B) いとき　(C) なとき　(D) だとき

Q4. 「子供___、よく川で遊んだ。」Which is correct?

(A) なとき　(B) のとき　(C) いとき　(D) だとき

Q5. What's the difference between 「日本に行くとき」 and 「日本に行ったとき」?

(A) identical

(B) 行くとき = before/during departure, 行ったとき = after arriving

(C) 行ったとき expresses the future

(D) both express a condition

Answer Key

1. (B) 行った ── ‘met a friend at the airport after arriving' = the arrival is complete, so use the completed-action たとき. 行くとき would mean ‘before arriving' (opposite).

2. (C) とき ── 外出するとき = before going out; the dict. form ＋ とき is the pre-action timing.

3. (C) なとき ── a な-adjective (暇) ＋ な ＋ とき: 暇なとき.

4. (B) のとき ── a noun (子供) ＋ の ＋ とき: 子供のとき = when I was a child.

5. (B) ── 行くとき = before/during going (not yet arrived); 行ったとき = after arriving.