Japanese Counters Complete Guide 2026: 本, 枚, 匹, 冊 — 30 Counters + Irregular Readings [JLPT N5]
By Nihongo to Japan · Updated July 3, 2026
Which counter to use for which object — plus the tricky irregular readings for 1/2/3
Japanese Counters: Why Is Counting So Complex?
English just has one, two, three — but Japanese uses different counters for different kinds of objects, and the same counter changes its reading with certain numbers (sound changes). Here are the most useful counters and their irregular readings.
The 15 Most Common Counters
| Counter | Reading | Used for | Example |
|---|---|---|---|
| 〜枚 | まい | flat/thin things (paper, plates, tickets) | 紙3枚 |
| 〜本 | ほん | long/thin things (bottles, pens, umbrellas) | ビール2本 |
| 〜冊 | さつ | bound things (books, notebooks) | 本3冊 |
| 〜匹 | ひき | small animals (cats, dogs, fish, insects) | 猫2匹 |
| 〜頭 | とう | large animals (cows, horses, elephants) | 牛5頭 |
| 〜羽 | わ | birds, rabbits | 鳥3羽 |
| 〜台 | だい | machines, vehicles | 車3台 |
| 〜個 | こ | small objects (general) | りんご4個 |
| 〜杯 | はい | cupfuls/glassfuls | コーヒー1杯 |
| 〜人 | にん | people | 学生5人 |
| 〜名 | めい | people (formal) | 3名様 |
| 〜回 | かい | times (frequency) | 3回 |
| 〜歳 | さい | age | 20歳 |
| 〜階 | かい | floors | 3階 |
| 〜円 | えん | yen (money) | 100円 |
Irregular Readings of 〜本 (ほん)
| Number | Reading | Number | Reading |
|---|---|---|---|
| 1本 | いっぽん | 6本 | ろっぽん |
| 2本 | にほん | 7本 | ななほん |
| 3本 | さんぼん | 8本 | はっぽん |
| 4本 | よんほん | 9本 | きゅうほん |
| 5本 | ごほん | 10本 | じゅっぽん |
Irregular Readings of 〜匹 (ひき)
| Number | Reading |
|---|---|
| 1匹 | いっぴき |
| 2匹 | にひき |
| 3匹 | さんびき |
| 6匹 | ろっぴき |
| 10匹 | じゅっぴき |
Irregular Readings of 〜杯 (はい)
| Number | Reading |
|---|---|
| 1杯 | いっぱい |
| 2杯 | にはい |
| 3杯 | さんばい |
| 6杯 | ろっぱい |
| 10杯 | じゅっぱい |
People: the Special Readings of 1人・2人
| Number | Reading | Note |
|---|---|---|
| 1人 | ひとり | completely irregular |
| 2人 | ふたり | completely irregular |
| 3人 | さんにん | regular from here |
| 4人 | よにん | not よんにん |
Choosing an Animal Counter
| Animal | Counter | Reason |
|---|---|---|
| cats, dogs, fish, insects | 〜匹 (ひき) | small animals |
| cows, horses, elephants | 〜頭 (とう) | large animals |
| birds, rabbits | 〜羽 (わ) | birds (and rabbits, traditionally) |
Useful Question Words
| Question word | Meaning | Example |
|---|---|---|
| 何枚（なんまい） | how many (flat)? | 切符は何枚ですか？ |
| 何本（なんぼん） | how many (long)? | ペンは何本ありますか？ |
| 何人（なんにん） | how many people? | 何人来ますか？ |
| 何個（なんこ） | how many (objects)? | りんごは何個ですか？ |
❌ Common Mistakes
Mistake 1: mixing up paper vs book counters
- ✗ 紙を3冊ください。 → ✓ 紙を3枚ください。
Mistake 2: wrong animal counter
- ✗ 猫を3頭飼っている。 → ✓ 猫を3匹飼っている。 (cats are small → 匹)
Mistake 3: forgetting the sound change
- ✗ 1本 = いちほん → ✓ いっぽん
🖊️ Practice Quiz
Q1. 「ジュースを3___ください。」(3 bottles of juice)
(A) 冊 (B) 枚 (C) 本 (D) 台
Q2. 「猫を2___飼っています。」(keeping 2 cats)
(A) 頭 (B) 羽 (C) 匹 (D) 本
Q3. What is the correct reading of 「1本」?
(A) いちほん (B) いっぽん (C) いちぼん (D) いっほん
Q4. 「コーヒーを1___お願いします。」(1 cup of coffee)
(A) 枚 (B) 杯 (C) 個 (D) 本
Q5. 「教室に学生が___います。」(3 students) Which is correct?
(A) 三匹 (B) 三名 (C) 三個 (D) 三冊
Answer Key
1. (C) 本 ── bottles (long, thin objects) use 「本」. 3本 = さんぼん.
2. (C) 匹 ── cats are small animals, counted with 「匹」. 2匹 = にひき.
3. (B) いっぽん ── 1本 has a sound change (sokuon ＋ handakuon).
4. (B) 杯 ── drinks in cups/glasses use 「杯」: コーヒーを1杯.
5. (B) 三名 ── people are counted with 名 (or 人); 三名 = 3 people. 匹/個/冊 are for animals/objects/books.