Sonkeigo (Respectful Language): いらっしゃる・おっしゃる・なさる [JLPT N3-N2]
Content by NTJ Kuma · Nihongo to Japan editorial team · Updated July 27, 2026
Elevating the other person's actions — the keigo you need for work and service
「社長、お時間いらっしゃいますか」 — sonkeigo, elevating the “other's” action
「社長、今お時間はいらっしゃいますか」 (President, do you have a moment now?) — sonkeigo (honorific language) elevates the other's (a senior's, client's, boss's) action to show respect. The core is “the subject is the other; make their action ‘exalted.'” Like 「いらっしゃる (come/go/be), おっしゃる (say), なさる (do), 召し上がる (eat)」. This guide covers sonkeigo's three methods and common special verbs, and separates it from kenjougo (lowering yourself) (keigo overview: 〈keigo guide〉).
Core: the subject is the “other”; exalt their action
Sonkeigo = elevating the “other's” action (only for the other/a respected person):
- ① Special honorific verbs: いらっしゃる (来る/行く/いる), おっしゃる (言う), なさる (する), 召し上がる (食べる/飲む).
- ② お ＋ ます-stem ＋ になる: お読みになる (read), お帰りになる (go back).
- ③ 〜れる／られる (same form as passive, lighter): 読まれる, 来られる.
Key: the subject is always the “other” (✗ 私がいらっしゃる).
The three methods of sonkeigo
| Method | Rule | Example |
|---|---|---|
| special verb | swap for the honorific verb | 言う→おっしゃる（"say" in its honorific form） |
| お〜になる | お ＋ ます-stem ＋ になる | 読む→お読みになる（"read" in its honorific form） |
| 〜れる/られる | verb passive form (lighter) | 来る→来られる（"come" in its honorific form） |
例句與情境
- 社長、今お時間はいらっしゃいますか。(President, do you have a moment now?) — いらっしゃる
- 先生がおっしゃった通りにします。(I'll do as the teacher said.) — おっしゃる
- ご注文は何になさいますか。(What would you like to order?) — なさる
- どうぞ、召し上がってください。(Please help yourself.) — 召し上がる
- 部長はもうお帰りになりました。(The manager has already left.) — お〜になる
⚠️ Common mistakes to avoid
① Sonkeigo is only for the “other,” not yourself. ✗ 私がいらっしゃいます (applying honorific to yourself) → ○ 私が参ります (yourself takes humble form). Sonkeigo elevates the other; your own action takes kenjougo. Reversing the direction is the biggest error.
② Avoid “double keigo” (overdone). Stacking two honorific layers on one action (✗ おっしゃられる = おっしゃる ＋ られる, ✗ お召し上がりになられる); one layer suffices. おっしゃる is already honorific — don't add られる.
③ Prefer the “special verb” among the three. 言う→おっしゃる (not 「お言いになる」), 食べる→召し上がる (not 「お食べになる」) — if a special honorific verb exists, use it first; only otherwise use 「お〜になる」 (お読みになる). Memorize the special verbs.
🔄 Nuance & comparison: sonkeigo／kenjougo／teineigo
| Form | Use | Example |
|---|---|---|
| sonkeigo | elevate the other (their action) | いらっしゃる・なさる （honorific verbs for be/come/go and do） |
| kenjougo | lower yourself (your side's action) | 参る・いたす |
| teineigo | base politeness (です・ます) | 行きます・です （polite forms of go and be） |
💡 The one thing to remember
Sonkeigo's logic: elevate the “other's” action — the subject is always the other (the president, teacher, customer…). Three methods: ① special verbs (preferred): いらっしゃる (come/go/be), おっしゃる (say), なさる (do), 召し上がる (eat); ② お〜になる: お読みになる, お帰りになる; ③ 〜れる/られる (lighter). The easiest errors are direction (✗ 私がいらっしゃる = honorific for yourself) and double keigo (おっしゃられる is overdone). For business, master the four special verbs (いらっしゃる／おっしゃる／なさる／召し上がる) and you'll handle most situations. Kenjougo (lowering yourself): 〈kenjougo〉; overview of the three types: 〈keigo guide〉.
❓ Quick FAQ
Q: Of sonkeigo's three methods, when do I use which?
Prefer the “special honorific verb” (if one exists): 言う→おっしゃる, 来る/行く/いる→いらっしゃる, する→なさる, 食べる/飲む→召し上がる, 見る→ご覧になる — these high-frequency verbs have dedicated honorific forms, so use them first. When no special verb exists, use 「お ＋ ます-stem ＋ になる」: 読む→お読みになる, 帰る→お帰りになる, 待つ→お待ちになる. 「〜れる/られる」 (読まれる, 来られる) is also honorific but lighter in tone, and same-form as the passive (confusable), so formal settings mostly use the first two. Rule of thumb: a special verb? use it; none? use お〜になる.
Q: Why is 「おっしゃられる」 wrong?
Because it's “double keigo” (excessive honorifics) — two honorific layers on one action. 「おっしゃる」 is already the honorific of 「言う」, so adding the honorific 「〜られる」 makes it “honorific ＋ honorific,” overdone and unnatural. The correct form is just 「おっしゃる」 (社長がおっしゃった = what the president said). Likewise: ✗ お召し上がりになる (召し上がる is already honorific — don't add お〜になる), ✗ ご覧になられる. Remember: one action, one layer of keigo is enough; special honorific verbs (おっしゃる, 召し上がる, いらっしゃる…) already carry the respect — don't stack more.
🖊️ Practice Questions (5)
Q1. 「社長、今お時間は___でしょうか？」(President, do you have time now?)
(A) いますか (B) ありますか (C) いらっしゃいますか (D) ございますか
Q2. 「先生が___通りにすると、うまくいきます。」(If you do as the teacher said, it will go well)
(A) 言った (B) おっしゃった (C) 申した (D) 言われた
Q3. 「ご注文は何に___か？」(What would you like to order?)
(A) しますか (B) なさいますか (C) されますか (D) いたしますか
Q4. 尊敬語が使えない文はどれ？
(A) 部長はいらっしゃいますか。
(B) 私はいらっしゃいます。（自分自身には使えない）
(C) 先生がおっしゃいました。
(D) お客様がお越しになりました。
Q5. 「いらっしゃる」が言い換えられるのはどれ？
(A) 行く・来る・食べる
(B) いる・行く・来る
(C) する・言う・食べる
(D) もらう・くれる・いる
Answer Explanations
1. (C) いらっしゃいますか ── 「社長（目上の方）にお時間があるか」= いる → 尊敬語 いらっしゃいますか。(D) ございますか = the polite form of ある（時間が「ある」→ございます も可）, but いらっしゃいますか emphasizes respect toward the president more.
2. (B) おっしゃった ── 「先生が言った → おっしゃった」= 言う の尊敬語。(C) 申した = the humble form（自分が言う）, and cannot be used for the teacher's action.
3. (B) なさいますか ──「ご注文は何になさいますか（what would you like to order?）」= する → なさる（尊敬語）, the standard restaurant service phrase. (A) しますか is not respectful; (C) されますか is also honorific but less typical; (D) いたしますか is a humble form（used for oneself）.
4. (B) ── 「私はいらっしゃいます（I'm here）」= 自分自身に尊敬語を使う → wrong（尊敬語は相手の行為に使う）。正しくは「私はおります」(the humble form).
5. (B) いる・行く・来る ── いらっしゃる = いる・行く・来る の三つの尊敬語。