“moshiku wa・aruiwa・matawa”: Or (distinguishing three “or”s) [JLPT N1]
By Nihongo to Japan · Updated July 3, 2026
Comparing the formality of three ways to say “or”
“moshiku wa・aruiwa・matawa”: Or (distinguishing three “or”s)
All express “or (pick one),” differing in register and use: または = “or” (most general, spoken & written): 「鉛筆またはボールペンで書いてください」; もしくは = “or” (most formal, written; common in rules/official documents): 「電話もしくはメールで」; あるいは = “or, perhaps” (written; can also express conjecture “maybe”): 「電車、あるいはバスで行く」. For “A or B?” in a question, use それとも.
🧠 Core nuance: all mean “pick one,” differing in formality and setting
The core is listing options to choose one: the three are close in meaning, differing in formality: または is the most general (applications, daily use); もしくは is the most formal and written (law, regulations, official documents); あるいは leans written, with an added “maybe, perhaps” conjecture sense (あるいは雨かもしれない). ⚠️ Note: for “A or B?” in a question, use それとも (コーヒー、それともお茶?), not または/もしくは.
📌 How to Connect
| Expression | Register/Use | Example |
|---|---|---|
| または | most general (spoken & written) | 現金または振込 |
| もしくは | most formal, written | 電話もしくはメール |
| あるいは | written; also “perhaps” | バス、あるいは電車 |
| それとも | “or” in a question | お茶?それとも水? |
💬 Example Sentences
- 鉛筆またはボールペンで記入してください。(Please fill it in with a pencil or ballpoint pen.) — most general
- お支払いは、現金またはクレジットカードで。(Payment by cash or credit card.) — everyday written
- 申請は、郵送もしくは窓口で受け付けます。(Applications are accepted by mail or in person.) — formal/official
- 週末は、映画あるいは買い物にでも行こう。(Let's go to a movie or shopping this weekend.) — written “or”
- コーヒーにしますか、それともお茶にしますか。(Will you have coffee, or tea?) — “or” in a question
🔄 Compare: または vs もしくは vs あるいは vs それとも
| Expression | Nuance | Example |
|---|---|---|
| または | “or” (most general, mid formality) | AまたはB |
| もしくは | “or” (most formal, written) | AもしくはB |
| あるいは | “or/perhaps” (written, with conjecture) | あるいは〜かも |
| それとも | “or” (in a question) | A?それともB? |
⚠️ Common Mistakes
- または in a question: ✗ コーヒーまたはお茶? (question) → for “or” in a question use それとも.
- それとも in a statement list: ✗ 現金それとも振込で → for listing in a statement use または/もしくは.
- Standing alone: ✗ または食べる (alone at the start); it's a conjunction linking two options.
- Register choice: official documents/rules use もしくは; daily use uses または.
💡 Nuance & When to Use
または・もしくは・あるいは all mean “or (pick one),” differing in register: または is the most general (daily and written); もしくは is the most formal (rules, official documents, law); あるいは leans written and can express “perhaps.” The three are for listing in statements. ⚠️ But for “A or B?” in a question, use それとも, not または/もしくは. Master the two test points: “formality difference” and “それとも in questions.” A must at N1.
🎯 JLPT Exam Tips
- Commonly tested at N1: または (general)/もしくは (formal)/あるいは (written, also “perhaps”) = or.
- Formality: もしくは ＞ または.
- Important: for “A or B” in a question use それとも, not または/もしくは.
🖊️ 練習題（5題）
Q1. 「鉛筆___ボールペンで書いてください。」（鉛筆或原子筆）
(A) または (B) それとも (C) しかも (D) ところが
Q2. 「もしくは」の文體は?
(A) 正式、書面（規定／公文常見）
(B) 兒童口語
(C) 網路語
(D) 命令語
Q3. 疑問句中の「還是」に当たるのは?
(A) それとも
(B) もしくは
(C) または
(D) あるいは
Q4. 「電話もしくはメール」の意味は?
(A) 電話或郵件（二選一）
(B) 電話和郵件都要
(C) 不用電話也不用郵件
(D) 只能用電話
Q5. 用法が自然なのは?
(A) 現金または振込でお願いします。 (B) コーヒーもしくはお茶?(疑問は それとも)
(C) または食べる(単独)。 (D) もしくはだ高い。
答案解析
1. (A) または ── 鉛筆或原子筆。
2. (A) ── 正式、書面。
3. (A) それとも ── 疑問句的「還是」。
4. (A) ── 電話或郵件(二選一)。
5. (A) ── 「現金または振込」正確。