JLPT N4 Core Vocabulary by Theme: With Readings and Examples [JLPT N4]
Content by NTJ Kuma · Nihongo to Japan editorial team · Updated August 25, 2026
Topic-based N4 vocabulary — daily life, school, work, emotions, nature
JLPT N4 core vocabulary: a theme-based word map on one page (selection)
N4 is a major Japanese milestone — the leap from “stringing words together” to full sentences and reading short passages. Textbooks commonly estimate the N4 study range at about 1,500 core words (The JLPT does not publish an official vocabulary, kanji, or grammar list for the current test; these figures are estimates drawn from widely used textbooks and prep material.) This page is not that full list — it organizes high-frequency N4 vocabulary by theme (emotion/state, action/motion, na-adjectives, conjunctions/adverbs, nouns, time/frequency), each with reading, meaning, and an example, and flags the most easily confused pairs. Great as a wordbook, a pre-exam quick-reference, or for filling gaps.
Theme ①: Emotion/State Adjectives & Verbs
| Word | Reading | Meaning | Example |
|---|---|---|---|
| 嬉しい | うれしい | happy | 合格して嬉しいです。 （I'm happy I passed.） |
| 悲しい | かなしい | sad | 別れて悲しい。 （I'm sad we parted.） |
| 怖い | こわい | scary | あの映画は怖い。 （That movie is scary.） |
| 痛い | いたい | painful | 頭が痛い。 |
| 眠い | ねむい | sleepy | 眠くて勉強できない。 （I'm too sleepy to study.） |
| 恥ずかしい | はずかしい | embarrassed | 人前で話すのが恥ずかしい。 （I'm embarrassed to speak in front of people.） |
| 怒る | おこる | get angry | 先生が怒った。 （The teacher got angry.） |
| 心配する | しんぱいする | worry | 親が心配している。 （My parents are worried.） |
| 驚く | おどろく | be surprised | ニュースに驚いた。 （I was surprised by the news.） |
| 安心する | あんしんする | be relieved | 結果を聞いて安心した。 （I was relieved when I heard the result.） |
Theme ②: Action/Movement Verbs
| Word | Reading | Meaning | Example |
|---|---|---|---|
| 迎える | むかえる | greet/pick up | 空港で友達を迎えた。 （I met my friend at the airport.） |
| 送る | おくる | send/see off | メールを送った。 （I sent an email.） |
| 運ぶ | はこぶ | carry | 荷物を運ぶ。 （I carry the luggage.） |
| 集める | あつめる | collect | 切手を集めている。 （I collect stamps.） |
| 選ぶ | えらぶ | choose | 好きな色を選んでください。 （Please choose the color you like.） |
| 決める | きめる | decide | 旅行の日程を決めた。 （We decided the travel schedule.） |
| 続ける | つづける | continue | 毎日練習を続ける。 （I keep practicing every day.） |
| 始める | はじめる | begin | 仕事を始めた。 （I started the job.） |
| 終わる | おわる | end | 会議が終わった。 （The meeting ended.） |
| 間に合う | まにあう | be in time | 電車に間に合った。 （I made it in time for the train.） |
Theme ③: Important N4 な-adjectives
| Word | Reading | Meaning | Example |
|---|---|---|---|
| 親切（な） | しんせつ | kind | 親切な人ですね。 （What a kind person.） |
| 丁寧（な） | ていねい | polite/careful | 丁寧に説明してください。 （Please explain it carefully and politely.） |
| 正直（な） | しょうじき | honest | 正直に答えてください。 （Please answer honestly.） |
| 真面目（な） | まじめ | serious/diligent | 彼女は真面目な学生だ。 （She is a serious student.） |
| 積極的（な） | せっきょくてき | proactive | 積極的に参加しましょう。 （Let's take part actively.） |
| 消極的（な） | しょうきょくてき | passive | 彼は消極的だ。 （He is unenthusiastic.） |
| 複雑（な） | ふくざつ | complex | 複雑な問題ですね。 （That's a complicated problem.） |
| 自由（な） | じゆう | free | 自由な時間がほしい。 （I want some free time.） |
| 安全（な） | あんぜん | safe | 安全な道を行きましょう。 （Let's take the safe road.） |
| 危険（な） | きけん | dangerous | 危険なことはしないで。 （Don't do anything dangerous.） |
Theme ④: Conjunctions & Adverbs
N4 conjunctions are exam favorites:
| Word | Meaning | Example |
|---|---|---|
| しかし | but (written) | 試験は難しかった。しかし、合格した。 （The exam was hard. However, I passed.） |
| でも | but (colloquial) | お金がない。でも行きたい。 （I have no money. But I want to go.） |
| それに | moreover | 安くておいしい。それに、便利だ。 （It's cheap and tasty. What's more, it's convenient.） |
| また | also/in addition | 東京に行った。また、京都にも行った。 （I went to Tokyo. I also went to Kyoto.） |
| だから | so | 雨だから、行かない。 （It's raining, so I'm not going.） |
| なぜなら | because (written) | 日本語を勉強する。なぜなら、日本に行きたいから。 （I study Japanese. That's because I want to go to Japan.） |
| そのため | for that reason | 病気のためです。そのため、欠席します。 （It's because of illness. For that reason, I'll be absent.） |
| ところで | by the way | ところで、明日予定ありますか？ （By the way, do you have plans tomorrow?） |
Theme ⑤: Important N4 Nouns
| Word | Reading | Meaning |
|---|---|---|
| 機会 | きかい | opportunity |
| 理由 | りゆう | reason |
| 予定 | よてい | plan/schedule |
| 目的 | もくてき | purpose |
| 習慣 | しゅうかん | habit |
| 方向 | ほうこう | direction |
| 種類 | しゅるい | kind/type |
| 経験 | けいけん | experience |
| 変化 | へんか | change |
| 原因 | げんいん | cause |
Theme ⑥: Time/Frequency Expressions
| Word | Reading | Meaning |
|---|---|---|
| 最近 | さいきん | recently |
| 以前 | いぜん | before |
| 以後 | いご | after |
| 当時 | とうじ | at that time |
| 久しぶり | ひさしぶり | after a long time |
| いつか | ─ | someday |
| そのうち | ─ | before long |
| いつでも | ─ | anytime |
| いつもより | ─ | more than usual |
The Most Easily Confused N4 Words (transitive vs intransitive)
| Pair | Difference |
|---|---|
| 始める vs 始まる （begin something vs something begins） | 始める = transitive (I start something); 始まる = intransitive (something starts) |
| 終わる vs 終える （something ends vs bring it to an end） | 終わる = intransitive (it ends); 終える = transitive (I finish it) |
| 変える vs 変わる （change something vs something changes） | 変える = transitive (I change it); 変わる = intransitive (it changes) |
| 開ける vs 開く | 開ける = transitive (I open it); 開く = intransitive (it opens) |
💡 How to remember this
To learn 1,500 words, don't go “あ to ん” — that's the fastest way to quit. Use this page's theme grouping: attack one theme at a time (nail “emotion/state adjectives” first, then “action verbs”), and related words reinforce each other. Three tips: ① always learn with the example (knowing how to use it makes it stick); ② learn by ear (use audio — read and listen together, training listening too); ③ review yesterday's daily (spaced repetition beats one cram tenfold). Make this page your N4 vocabulary map and take it one block at a time.
❓ Common questions
Q: What's the most effective way to learn 1,500 N4 words?
Don't grind in kana order — use “theme grouping ＋ examples ＋ spaced review.” Attack one theme at a time (emotion, action, time…); related words reinforce each other. Learn each with an example (context makes it stick); spend a few minutes daily reviewing yesterday's (spaced repetition is the key to memory). Pair with audio to learn by ear and improve listening too.
Q: Vocabulary or grammar first?
Both together, but vocabulary is the foundation. Grammar is the “skeleton,” vocabulary the “flesh” — without enough words, even solid grammar can't produce or comprehend. Suggestion: get the N5＋N4 core (~2,000 words) to instant recognition while drilling grammar patterns. With enough words, reading and listening keep up. These 1,500 are your N4 vocabulary core.
🖊️ Practice Quiz
Q1. 「試験に合格して、とても___です。」(happy) Fill the blank.
(A) 悲しい (B) 怖い (C) 嬉しい (D) 痛い
Q2. 「雨が降っている。___、外に行きたい。」(but still want to go out) Fill the blank.
(A) だから (B) でも (C) そのため (D) なぜなら
Q3. 「彼は___な人で、何でも正直に話してくれます。」Fill the blank.
(A) 複雑 (B) 積極的 (C) 正直 (D) 消極的
Q4. 「窓を___てください。」(please open the window) Fill the blank.
(A) 開い (B) 開け (C) 開き (D) 開か
Q5. 「バスに間に合い___。」(made it in time for the bus) Fill the blank.
(A) ました (B) ません (C) ましょう (D) ませんか
Answer Key
1. (C) 嬉しい ── 合格して嬉しい = happy to have passed. 悲しい = sad, 怖い = scary, 痛い = painful.
2. (B) でも ── でも = but (colloquial adversative): raining, but still want to go out.
3. (C) 正直 ── 正直な人 = an honest person (speaks frankly).
4. (B) 開け ── transitive 開ける → 開けて: 窓を開けてください.
5. (A) ました ── 間に合いました = made it in time (past affirmative).