“〜you to suru”: Try to 〜 / Be About to 〜 (an attempt or the moment of an action) [JLPT N3]
Content by NTJ Kuma · Nihongo to Japan editorial team · Updated July 27, 2026
「立ち上がろうとした」「眠ろうとしたとき」 — trying to do, or the instant you're about to.
「立ち上がろうとしたが、足が動かなかった」 — tried to stand, yet …
「立ち上がろうとしたが、足が痺れて動かなかった」 (I tried to stand up, but my leg was numb and wouldn't move) — 「〜（よ）うとする」 has two faces: one “try to, be about to (do something)” (effort, attempt), the other “the very instant of being about to (do something).” This guide covers 「ようとする」's two uses and attachment, plus 「〜ようとしない (won't/refuse to do)」, separating it from 「つもり」 and 「たがる」.
Core: try to ～／be about to ～ (volitional form ＋ とする)
「verb volitional form ＋ とする」 has two main uses:
- ① try to ～, attempt to ～ (making an effort, attempting): ドアを開けようとしたが、鍵がかかっていた (I tried to open the door, but it was locked).
- ② the instant of being about to ～ (the action about to begin): 家を出ようとしたとき、電話が鳴った (just as I was about to leave, the phone rang).
Feel: “try to …／be about to …” — the core is “the ‘attempt' of a volitional action or the ‘instant it's about to begin.'” ① stresses “making an effort (often incomplete/blocked),” ② stresses “the very moment of doing it.” There's also ③ 「〜（よ）うとしない」 = won't ～, refuse to ～ (expressing someone's refusal, unwillingness).
Attachment & conjugation
| Verb type | volitional form ＋ とする | Example |
|---|---|---|
| godan | 〜おう ＋ とする | 行こうとする （is about to go / tries to go） |
| ichidan | 〜よう ＋ とする | 食べようとする （is about to eat / tries to eat） |
| する | しよう ＋ とする | しようとする （tries to do it） |
| 来る | こよう ＋ とする | こようとする （is about to come） |
See it in context
- 赤ちゃんが、自分で歩こうとしている。(The baby is trying to walk by itself.) — try to
- 真実を隠そうとしても、無駄だ。(Even if you try to hide the truth, it's useless.) — try to
- 電車のドアが閉まろうとしたとき、駆け込んだ。(Just as the train doors were about to close, I rushed in.) — the instant of about to
- 彼は人の話を聞こうとしない。(He won't listen to others.) — won't
- 眠ろうとしても、目が冴えて眠れない。(Even trying to sleep, I'm wide awake and can't.) — try to
⚠️ Easy traps to avoid
① 「ようとする」 (try/about to) ≠ 「つもりだ」 (intend/plan). Both relate to will but differ. ようとする = try to, be about to (stressing ‘making an effort right now' or ‘the instant of beginning' — an action) (逃げようとした = was (in the act of) trying to flee); つもりだ = intend to (an inner plan, an intention, more static) (逃げるつもりだ = intend to flee, a plan). For “(in the act of) trying to／about to,” use ようとする; for “a plan, an intention,” use つもりだ.
② “just about to ～” uses 「〜ようとしたとき／ところ」. For “at the very moment of about to do something (something else happened),” use 「〜（よ）うとしたとき」「〜（よ）うとしたところ」: 出かけようとしたとき、雨が降ってきた (just as I was about to leave, it started raining); 寝ようとしたところに、電話が来た (just as I was about to sleep, a call came). This “instant of beginning” use is much-tested — don't confuse it with the plain 「〜たとき (after doing …)」.
③ 「〜（よ）うとしない」 = won't ～, refuse to ～ (expressing refusal). The negative isn't “didn't try,” but usually “(someone) won't, is unwilling to do,” a refusing attitude: 子供が野菜を食べようとしない (the child won't eat vegetables); 彼は謝ろうとしない (he won't apologize). The subject is often third person, with a “no matter how you urge, just won't” tone. Don't render it as “doesn't try” — the point is “unwilling, refuses.”
🔄 Compare: ようとする／つもりだ／たがる／かける
| Form | Feel | Example |
|---|---|---|
| 〜ようとする | try to ～／be about to ～ (effort, the instant of beginning) | 立ち上がろうとする （tries to stand up） |
| 〜つもりだ | intend to ～ (an inner plan) | 行くつもりだ |
| 〜たがる | (third person) want to ～ (outwardly shown desire) | 行きたがる |
| 〜かける | halfway through ～-ing (mid-action) | 食べかける |
💡 Quick takeaway
「〜（よ）うとする」 = try to ～／be about to ～, made by turning the verb into its volitional form (〜（よ）う) ＋ とする, with three uses to remember: ① try to, attempt to (an effort, often incomplete/blocked) (立ち上がろうとした = tried to stand [yet …]); ② the instant of being about to ～ (with 「〜ようとしたとき／ところ」, 出かけようとしたとき電話が); ③ 〜（よ）うとしない = won't, refuse to (食べようとしない = won't eat). Three reminders: ① division of labor with 「つもり」 — ようとする is “(right now) an effort/about to” action, つもり is “intend” a plan; ② “just about to …” uses ようとしたとき; ③ the negative 「〜ようとしない」 means ‘won't, refuse' (don't render as “didn't try”). To vividly depict “tried to but …” or “just as I was about to …,” ようとする is the most vivid.
❓ FAQ
Q: 「ようとする」 and 「つもりだ」 both express intending to do something — how do I tell them apart?
Whether it's ‘a present effort/imminent action' or ‘an inner plan.' 「〜（よ）うとする」 = try to ～, be about to ～ (stressing ‘making an effort right now' or ‘the very instant the action begins' — dynamic): 彼は重い荷物を持ち上げようとしている (he's trying to lift a heavy load — an effort right now); バスに乗ろうとしたとき、財布を忘れたことに気づいた (just as I was about to board the bus, I realized I'd forgotten my wallet — the imminent instant). It depicts an action-attempt happening or about to happen. 「〜つもりだ」 = intend to ～ (expressing an inner plan, intention — static): 来年、留学するつもりだ (I intend to study abroad next year — an inner plan); そんなこと言うつもりはなかった (I didn't intend to say such a thing — an intention). It depicts an inner plan, not stressing a present action. Test: “(in the act of) trying／about to (an action)” → ようとする; “intend, plan” → つもりだ. E.g., 「立ち上がろうとする」 = (in the act of) trying to stand (action); 「立つつもりだ」 = intend to stand (plan). One is an ongoing/imminent action, one an inner plan.
Q: Why is 「〜ようとしない」 ‘won't,' not ‘didn't try'?
Because 「〜（よ）うとする」 itself carries “(with will) want to do, attempt to do,” so with the negative 「〜ようとしない」 it becomes “(with will) does not do” = “won't, is unwilling to do,” with a tone of refusal, stubbornness, not a plain objective “didn't try.” Examples: 赤ちゃんが薬を飲もうとしない (the baby won't take the medicine — not “didn't try to drink,” but “resists, is unwilling”); 彼は本当のことを言おうとしない (he won't tell the truth — deliberately doesn't, refuses); いくら誘っても、参加しようとしない (no matter how you invite them, they won't join). As you see, 「〜ようとしない」's subject is usually someone else (third person), with a “no matter how you urge/whatever happens, just won't” stubborn, refusing feel. So “won't ～, refuse to ～” fits best — don't render it as the neutral “didn't try.” This use is great for depicting “someone stubbornly refusing to do something,” with a touch of the speaker's exasperation or discontent.
🖊️ Practice Questions (5)
Q1. 「彼は毎日もっとうまくなろう___いる。」(He tries every day to get better)
(A) として (B) としている (C) にしている (D) ようにして
Q2. 「眠ろう___とき、突然物音がした。」(Just as I was about to fall asleep, there was a sudden noise)
(A) とした (B) にした (C) として (D) にしたがって
Q3. 「立ち上がろう___が、疲れていて動けなかった。」(I tried to stand up, but)
(A) としている (B) としたが (C) にしている (D) になっていたが
Q4. Which sentence expresses "making an effort to get up early every day (as a habit)"?
(A) 毎日早起きしようとしている。
(B) 毎日早起きするようにしている。
(C) 毎日早起きしようとした。
(D) 毎日早起きするようになった。
Q5. 「帰ろう___そのとき、友達に呼び止められた。」(Just as I was about to go home, a friend called out to stop me)
(A) とした (B) にした (C) として (D) とする
Answer Explanations
1. (B) としている ── 「毎日〜している (ongoing state)」= is continuously trying → ようとしている.
2. (A) とした ── 「眠ろうとしたとき」= the very moment I was about to fall asleep → ようとした (the た-form marks that instant).
3. (B) としたが ── "tried to stand up, but (couldn't)" → ようとした + が (adversative).
4. (B) するようにしている ── ようにする = making an ongoing effort to habitually do something (conscious continuation); 「毎日早起きするようにしている」is the correct expression. (A) としている = is trying, but not necessarily forming a habit.
5. (A) とした ── 「帰ろうとしたそのとき」= the very moment I was about to go home → ようとした (momentary scene).