“aru vs iru”: Distinguishing Existence Verbs [JLPT N5]
By Nihongo to Japan · Updated July 3, 2026
「本があります」「猫がいます」 — objects and living things use different existence verbs; this distinction is core to Japanese.
“aru vs iru”: Distinguishing Existence Verbs
Japanese has two existence verbs, chosen by ‘living or not': ある = for inanimate objects, plants, abstract things (本, 机, お金, 予定, 試験): 「テーブルの上に本があります」 (there's a book on the table); いる = for living people, animals (人, 犬, 猫): 「公園に犬がいます」 (there's a dog in the park). ⚠️ Pattern: 「(place) に (thing) が あります/います」 (objects が ある, people/animals が いる). ⚠️ Particles: the thing existing takes 「が」, the place takes 「に」 (公園に犬がいる). ⚠️ Note: plants use ある (木がある); abstract things (予定, 試験) use ある (明日試験がある = there's a test tomorrow). ⚠️ 「てある」 (transitive te-form ＋ ある) is a separate use (reserved).
🧠 Core nuance: living things use いる, inanimate use ある
The core is choosing by whether the existing thing is alive: living uses いる, inanimate uses ある: ① ある — for inanimate objects, plants, abstract things (本, 机, お金, 車, 木, 予定, 試験, 約束): テーブルの上に本がある = a book on the table, 明日試験がある = a test tomorrow, 公園に木がある = a tree in the park; ② いる — for living people, animals (人, 子供, 犬, 猫, 魚): 公園に犬がいる = a dog in the park, 教室に学生がいる = students in the classroom. ⚠️ Basic pattern: 「(place) に (existing thing) が あります/います」 (objects が ある, people/animals が いる). ⚠️ Particles: the thing existing takes 「が」, the place takes 「に」 (公園に犬がいる, 机の上に本がある). ⚠️ Note: plants, though living, use ある (木がある, 花がある, since they don't move on their own); abstract things (予定, 試験, 約束, 時間) use ある (明日用事がある = there's something tomorrow). ⚠️ Contrast with 「てある」 (transitive te-form ＋ ある): it's ‘a state someone deliberately set up' (予約してある = already reserved), different from plain existence ある (本がある). ⚠️ Past: あった/いた, negative: ない/いない. The core of N5 existence expression.
📌 ある vs いる
| Verb | For | Example |
|---|---|---|
| ある | inanimate objects, plants, abstract | 本がある/木がある/試験がある |
| いる | living people, animals | 犬がいる/人がいる |
| (pattern) | place に 〜が ある/いる | 公園に犬がいる |
| negative | ない/いない | 本がない/犬がいない |
💬 Example Sentences
- 公園に犬がいます。(There's a dog in the park.) — いる (animal)
- テーブルの上に本があります。(There's a book on the table.) — ある (object)
- 明日、試験があります。(There's a test tomorrow.) — ある (abstract)
- 公園に大きい木があります。(There's a big tree in the park.) — ある (plant)
- 教室に学生が三人います。(There are three students in the classroom.) — いる (people)
🔄 Compare: ある vs いる vs てある vs ている
| Expression | Use | Example |
|---|---|---|
| ある | existence of inanimate/plant/abstract | 本がある |
| いる | existence of living people/animals | 犬がいる |
| transitive てある | a state someone deliberately made (intentional) | 予約してある |
| intransitive ている | a natural state | ドアが開いている |
⚠️ Common Mistakes
- Choose by living or not: objects/plants/abstract use ある (本がある, 木がある, 試験がある); people/animals use いる (犬がいる), ✗ 犬がある.
- Plants/abstract use ある: plants (木), though living, use ある; abstract things (予定, 試験) also use ある.
- Particles: the existing thing takes が, the place takes に (公園に犬がいる).
- Distinguish from てある: てある is a transitive te-form ＋ ある (a reserved-state), not plain existence.
💡 Nuance & When to Use
Japanese has two existence verbs: ある = inanimate objects, plants, abstract things (本がある, 木がある, 試験がある); いる = living people, animals (犬がいる, 人がいる). Pattern 「place に 〜が あります/います」; the existing thing takes が, the place takes に. ⚠️ Plants/abstract things use ある. Distinguish from the ‘state someone deliberately made (てある)' and the natural state (ている). The core of N5 existence expression. A must.
🎯 JLPT Exam Tips
- N5 core: ある (inanimate objects/plants/abstract: 本がある, 試験がある); いる (living people/animals: 犬がいる); choose by living or not.
- Pattern/particles: place に 〜が ある/いる; the existing thing takes が, the place takes に.
- Note: plants/abstract use ある; don't confuse with the transitive てある (a reserved state) or the intransitive ている.
🖊️ Practice Quiz
Q1. 「公園に犬___います。」Which is correct?
(A) が (B) を (C) の (D) で
Q2. 「テーブルの上に本___あります。」Fill the blank.
(A) は (B) に (C) が (D) を
Q3. 「明日、試験___あります。」Which is correct?
(A) は (B) が (C) を (D) に
Q4. 「木___ありますか？」(a tree in the park) Which has the correct meaning?
(A) 木がいますか (B) 木がありますか (C) 木を見ますか (D) 木にいますか
Q5. 「予約し___あります。」(already reserved) Which is the correct form?
(A) していて (B) してて (C) してある (D) してあって
Answer Key
1. (A) が ── 「犬がいます」 is the standard existence pattern: the existing thing (犬) takes が, the place takes に. 公園に犬がいます = there's a dog in the park.
2. (C) が ── same existence pattern: テーブルの上に本があります (an inanimate object uses ある).
3. (B) が ── an abstract thing (試験) uses ある: 明日試験があります = there's a test tomorrow.
4. (B) 木がありますか ── plants use ある (they don't move on their own), with が.
5. (C) してある ── 「(transitive te-form) ＋ ある」 = a state someone deliberately set up: 予約してある = already reserved.