Humble Language (Kenjougo): mairu・mousu・oru・itadaku (lowering oneself, raising the other) [JLPT N3-N2]
Content by NTJ Kuma · Nihongo to Japan editorial team · Updated July 27, 2026
「私は山田と申します」「明日伺います」 — lower your own actions to raise the other.
「私は田中と申します」 — kenjougo, lowering yourself to elevate the other
「はじめまして、私は田中と申します」 (nice to meet you, my name is Tanaka) — kenjougo (humble language) lowers your own (or your side's) action to relatively elevate the other and show respect. The core is “lower yourself = elevate the other.” Like 「参る (come/go), 申す (say), おる (be), いただく (eat/receive)」. This guide covers common kenjougo, that “self-lowering” logic, and separates it from sonkeigo (elevating the other) (keigo overview: 〈keigo guide〉).
Core: lower your side's action to show respect to the other
Kenjougo = lowering “your own (your side's)” action, relatively elevating the other:
- 参る = humble 来る/行く: 私が参ります (I come/go).
- 申す／申し上げる = humble 言う: 田中と申します (my name is Tanaka).
- おる = humble いる: 家におります (I'm at home).
- いただく = humble もらう/食べる: ご説明いただく (receive your explanation)／いただきます (I'll eat).
Key: only for “your own/your side's” actions (the other's action takes sonkeigo).
Common kenjougo
| Plain | Kenjougo | Example |
|---|---|---|
| 行く/来る | 参る・伺う | 明日伺います （I'll visit you tomorrow） |
| 言う | 申す・申し上げる | 田中と申します （My name is Tanaka） |
| いる | おる | 家におります （I'm at home） |
| する | いたす | 私がいたします （I'll do it） |
| もらう/食べる | いただく | いただきます （I'll gratefully receive it） |
| 見る | 拝見する | 拝見します |
Examples in use
- はじめまして、私は田中と申します。(Nice to meet you, my name is Tanaka.) — 申す
- 明日、10時に御社に伺います。(I'll visit your company at 10 tomorrow.) — 伺う
- 資料を拝見しました。(I've reviewed the materials.) — 拝見
- 私がご説明いたします。(I'll explain.) — いたす
- お先にいただきます。(I'll start eating.) — いただく
⚠️ Common mistakes to avoid
① Kenjougo is only for “your own/your side's” action, not the other's. ✗ 部長が参る (applying humble form to the manager) → ○ 部長がいらっしゃる (the other's action takes sonkeigo). Kenjougo lowers “yourself”; the other's action takes honorific form. Reversing the direction is the biggest error.
② Toward outsiders, your own company's people also take humble form. Speaking to an outsider about your boss, the boss's action takes humble form (toward outsiders, “your company” is your side): (to a client) 部長は今、席を外しております (the manager is away — おる humble, not いらっしゃる). A key point of business keigo.
③ 「伺う」 is a super-useful kenjougo. 伺う = humble 「行く/来る/聞く/訪ねる」, common in business: 明日伺います (I'll visit tomorrow), ちょっと伺いたいことが (I'd like to ask something). One word, many uses — well worth memorizing.
🔄 Compare: kenjougo／sonkeigo／teineigo
| Form | Use | Example |
|---|---|---|
| kenjougo | lower yourself (your side's action) | 参る・申す・いたす |
| sonkeigo | elevate the other (their action) | いらっしゃる・なさる （honorific verbs for be/come/go and do） |
| teineigo | base politeness (です・ます) | 行きます・です （polite forms of go and be） |
💡 How to remember this
Kenjougo's logic is simple: lowering “yourself” = relatively elevating the other. So it's only for your own/your side's actions — 私が参ります (I go), 私が申します (I say), 私がいたします (I do). The easiest error is reversing the direction: applying kenjougo to the other (✗ 部長が参る). Remember “yourself = humble, the other = honorific.” For business, master these first: 参る／伺う (go/come/visit), 申す (say), おる (be), いたす (do), いただく (receive/eat), 拝見する (see). Especially 「伺う」 is multi-use (go/come/ask) — great value. One business point: speaking to outsiders about your own company's people, use humble form too (部長はおります). Overview of the three keigo types: 〈keigo guide〉.
❓ Common questions
Q: How do I tell kenjougo from sonkeigo?
By whom you lower, and whose action it is. Kenjougo = lowering “your own/your side's” action (thereby elevating the other): 私が参ります (I come/go — my action, humble), 私が申します (I say — my action). Sonkeigo = elevating the “other's” action: 部長がいらっしゃる (the manager comes — the other's action, honorific), 先生がおっしゃる (the teacher says — the other's action). Test: is the action “done by yourself” or “by the other”? — your own → kenjougo, the other's → sonkeigo. The biggest error is reversing: ✗ 私がいらっしゃる (honorific for yourself), ✗ 部長が参る (humble for the other). Remember “yourself = humble, the other = honorific.”
Q: Why say 「部長はおります」 to a client, not 「いらっしゃいます」?
Because when speaking to an outsider (a client), your “own company's” people (including your boss) count as “your side” and take humble form. This is a key rule of Japanese business keigo (the in-group／out-group distinction). So to a client, “(our) manager is away” uses the humble 「部長は席を外しております」 (おる is humble for いる), not the honorific 「いらっしゃいます」. Although the manager is your boss (within the company you'd use honorific), toward an outsider your whole “company” is lower relative to the “client,” so your company's people take humble form. This “honorific internally, humble (for your own people) externally” switch is the most error-prone and important point of business keigo.
🖊️ Practice Questions (5)
Q1. 「私は山田と___。よろしくお願いします。」(My name is Yamada. Nice to meet you.)
(A) 言います (B) おっしゃいます (C) 申します (D) 申し上げます
Q2. 「明日、10時にお伺いに___。」(I will call on you at 10 tomorrow.)
(A) います (B) なります (C) 参ります (D) いらっしゃいます
Q3. 「部長のご説明を___ありがとうございました。」(Thank you for your explanation, Manager.)
(A) もらって (B) くれて (C) いただき (D) 差し上げて
Q4. 謙譲語が正しく使われている文はどれ？
(A) 部長が参ります。（部長の行動に謙譲語→誤り）
(B) 私が参ります。（自分の行動に謙譲語→正しい）
(C) 先生が申されました。（先生に謙譲語→誤り）
(D) お客様がおりました。（客様に謙譲語→誤り）
Q5. 「資料を___します。」(Let me take a look at the materials. I look → humble form)
(A) ご覧 (B) 拝見 (C) 見させて (D) お見せ
Answer Explanations
1. (C) 申します ── 「私は山田と申します（my name is Yamada）」= 言う の humble form = 申す。(B) おっしゃいます = 尊敬語（相手の言う）, and cannot be used for oneself.
2. (C) 参ります ── 「お伺いに参ります（I will call on you）」= 行く の humble form = 参る。(D) いらっしゃいます = 尊敬語（相手）, and cannot be used for oneself.
3. (C) いただき ── 「ご説明をいただき（receiving your explanation）ありがとうございました」= もらう の humble form = いただく。
4. (B) ── 「私が参ります（I will go）」= 自分の行動に humble form → 正しい。(A) 部長が参る = a humble form for the boss's action → 誤り（上司には尊敬語）；(C) 先生が申す = a humble form for the teacher → 誤り；(D) 客様がおる = a humble form for the customer → 誤り（いらっしゃる が正しい）。
5. (B) 拝見 ── 「資料を拝見します（let me look at the materials）」= 見る の humble form = 拝見する。(A) ご覧 = 尊敬語（相手が見る）；(D) お見せする = 自分が相手に見せる（the humble form of 見せる）。