“masaka 〜nai / masaka 〜towa!”: Impossible / Never Imagined [JLPT N4]
Content by NTJ Kuma · Nihongo to Japan editorial team · Updated July 27, 2026
「まさか彼が来ないだろう」「まさか落ちるとは！」 — surely not, or I never imagined…
「まさか、彼が！？」 — the shock of “no way / never thought”
Hearing surprising news, you blurt 「まさか！」 (no way!) — the adverb 「まさか」 expresses strong denial of a possibility, or extreme surprise that “it actually happened.” It has two uses: まさか〜ない／だろう = “surely not ~, can't be ~” (denying a possibility beforehand); まさか〜とは！ = “never thought ~!” (shock after the fact). This guide covers both uses and separates it from 「はずがない」.
Core: denying a possibility or shock at the unexpected
「まさか」 goes two directions:
- Beforehand denial “surely not” (deeming it highly unlikely): まさか彼が来ないだろう (surely he won't fail to come) / まさか嘘じゃないよね.
- After-the-fact shock “never thought ~!” (it unexpectedly happened): まさか彼が犯人だったとは！ (never thought he was the culprit!).
Common thread: “this is beyond what I imagined” surprise.
Two uses
| Use | Form | Example |
|---|---|---|
| deny a possibility | まさか〜ない／だろう／まい | まさか負けるまい |
| shock at the unexpected | まさか〜とは／なんて | まさか優勝するとは |
| standalone exclamation | まさか！ | まさか！ |
Examples in context
- まさか彼女が嘘をついているとは思わなかった。(I never thought she'd be lying.) — after-the-fact shock
- まさか彼が試験に落ちるとは！(Never thought he'd fail the exam!) — shock
- まさか、そんなことが起こるはずがない。(No way, that can't possibly happen.) — denying a possibility
- 「宝くじ当たったよ」「まさか！」(“I won the lottery.” “No way!”) — exclamation
- まさか雪は降らないだろう。(Surely it won't snow.) — beforehand denial
⚠️ Common mistakes to avoid
① まさか must pair with a negative or 「とは」. After まさか usually comes a negative (〜ない／まい), a conjectural negative (〜ないだろう), or the shock 「〜とは！／なんて！」. You can't just say 「まさか彼が来る」 (no pairing).
② Two directions: beforehand denial vs after-the-fact shock. 「まさか〜ないだろう」 = deemed impossible beforehand; 「まさか〜とは」 = shock at what already happened. Is it a “prediction” or a “reaction to a known outcome”?
③ まさか vs はずがない. はずがない is a grounded negative inference (objective: 犯人のはずがない); まさか carries strong emotion, surprise (subjective: まさか彼が！). まさか is more colloquial and emotional.
🔄 Compare: まさか／はずがない／とは
| Form | Nuance | Example |
|---|---|---|
| まさか〜ない | surely not (emotional denial) | まさか負けない （surely they won't lose） |
| まさか〜とは！ | never thought ~! (shock) | まさか勝つとは |
| 〜はずがない | can't possibly (grounded denial) | 来るはずがない （there's no way they'd come） |
💡 Quick takeaway
「まさか」 is a word full of emotion — hearing something beyond expectation, a single 「まさか！」 (no way!) conveys the shock. Remember two uses: ① beforehand 「まさか〜ないだろう」 (surely not, denying a possibility); ② after the fact 「まさか〜とは！」 (never thought ~, shock). It must pair with a negative or 「とは」, never a bare affirmative. Difference from はずがない: はずがない is a calm “grounded impossible,” まさか is an emotional “how could it / never thought.” For expressing surprise, まさか is vivid.
❓ FAQ
Q: What must follow 「まさか」?
Usually one of three: ① a negative or conjectural negative (まさか〜ない／ないだろう／まい: まさか負けるまい = surely won't lose); ② the shock 「〜とは！／なんて！」 (まさか彼が犯人だったとは！ = never thought he was the culprit); ③ a standalone 「まさか！」 (no way!). You can't just say 「まさか彼が来る」 (incomplete, no pairing).
Q: 「まさか」 vs 「はずがない」?
「はずがない」 is a calm, grounded negative inference (objective: 時間的に間に合うはずがない = can't possibly make it in time); 「まさか」 carries strong emotion and surprise (subjective: まさか、そんな！ = how could it!). For the same denial of possibility, はずがない reasons, まさか emotes. For “shock, disbelief,” use まさか.
🖊️ Practice Quiz
Q1. 「___彼女が嘘をついているとは思わなかった。」(never imagined she was lying) Which is correct?
(A) まさか (B) きっと (C) たぶん (D) もちろん
Q2. 「まさか彼が試験に落ちる___思わなかった。」Fill the blank.
(A) と (B) とは (C) のは (D) かは
Q3. Which sentence is correct?
(A) まさか彼が来るだ。
(B) まさか彼が来るとは思わなかった。
(C) まさか彼が来る。
(D) まさか彼が来るだろう。
Q4. 「___そんなことが起こるなんて、夢にも思わなかった。」Which fits best?
(A) やはり (B) まさか (C) ぜひ (D) せっかく
Q5. For a beforehand guess ‘surely it won't snow,' what's most natural?
(A) まさか雪は降るだろう
(B) まさか雪は降らないだろう
(C) まさか雪が降るとは
(D) まさか雪が降った
Answer Key
1. (A) まさか ── まさか pairs with a negative (思わなかった), meaning ‘never imagined that …'. きっと/たぶん/もちろん don't fit the negative surprise.
2. (B) とは ── afterward surprise uses 「まさか〜とは(思わなかった)」; とは marks the unexpected.
3. (B) ── まさか must pair with a negative or 「とは」; it can't stand alone with a positive assertion.
4. (B) まさか ── まさか〜なんて、夢にも思わなかった = never even dreamed such a thing would happen.
5. (B) まさか雪は降らないだろう ── a beforehand guess uses 「まさか〜ない(だろう)」 (denying a possibility).