“〜shika nai”: Only (Limitation ＋ Negation) [JLPT N5]
By Nihongo to Japan · Updated July 3, 2026
An emphatic negation expressing the limitation ‘only this.'
“〜shika nai”: Only (Limitation ＋ Negation)
「〜しか ＋ negative (ない/ません)」 expresses ‘only 〜 (nothing else)' — limiting the scope; しか always pairs with a negative, yet the overall meaning is the affirmative ‘only.' E.g. 「お金が500円しかない」 (I only have 500 yen), 「ひらがなしか読めない」 (I can only read hiragana), 「ここにしか売っていない」 (only sold here). ⚠️ Key: しか must pair with a negative (ない/ません), never an affirmative (✗ 100円しかある→100円しかない)! ⚠️ Contrast with 「だけ」: 「しか〜ない」 = only (with a negative, often a ‘not enough, regret' nuance); 「だけ」 = just, only (neutral, with an affirmative: 100円だけある). ⚠️ しか replaces が/を, and with に/で it's 「にしか/でしか」.
🧠 Core nuance: limiting to ‘only this,' with a sense of insufficiency
The core is しか ＋ negative = only 〜 (nothing else), often with a ‘this isn't enough, a bit of a shame' nuance: 「しか」 is a limiting particle that always pairs with a negative (ない/ません/いない etc.), yet together the meaning is the affirmative ‘only 〜' (500円しかない = only 500 yen, 彼しか知らない = only he knows, 日本語しか話せない = can only speak Japanese). Though negative in form, the meaning is ‘limited to this, nothing else.' ⚠️ Core: しか〜ない not only means ‘only,' but often carries a negative ‘only this little, not enough, regret' nuance (500円しかない implies ‘only 500 yen, not enough'). ⚠️ Important rule: しか must pair with a negative, never an affirmative (✗ 100円しかある→100円しかない, ✗ 彼しか知っている→彼しか知らない)! ⚠️ Contrast with 「だけ」 (most important): 「しか〜ない」 = only (with a negative, a not-enough/regret feel: 500円しかない = only 500 yen, implying not enough); 「だけ」 = just, only (neutral, with an affirmative, plain limitation: 500円だけある = have 500 yen) — しか carries emotion, だけ is neutral. ⚠️ しか replaces が/を (✗ お金がしか→お金しか); with に/で etc. it's added after (ここにしか, これでしか). An N5 limitation pattern.
📌 Connection Rules
| Preceding | Connection | Example |
|---|---|---|
| noun | noun ＋ しか ＋ negative | 500円しかない |
| verb | dict. form ＋ しか ＋ negative | 待つしかない |
| with particles | にしか/でしか ＋ negative | ここにしかない |
| (contrast) だけ | noun ＋ だけ (with affirmative) | 500円だけある |
💬 Example Sentences
- お金が500円しかありません。(I only have 500 yen.) — limitation ＋ insufficiency
- 財布に100円しかない。(There's only 100 yen in my wallet.) — limitation
- このチケットはここにしか売っていない。(This ticket is only sold here.) — にしか
- 彼女は日本語しか話せない。(She can only speak Japanese.) — limitation
- もう、待つしかない。(There's nothing to do but wait now.) — verb ＋ しかない (no other choice)
🔄 Compare: しか〜ない vs だけ vs ばかり vs のみ
| Expression | Nuance | Example |
|---|---|---|
| 〜しか〜ない | only (with negative, not-enough/regret) | 500円しかない |
| 〜だけ | just, only (neutral, with affirmative) | 500円だけある |
| 〜ばかり | nothing but, always (excessive/negative) | 遊んでばかり |
| 〜のみ | only (written, formal) | 会員のみ |
⚠️ Common Mistakes
- しか must pair with a negative: ✗ 100円しかある→100円しかない; しか always pairs with ない/ません!
- しか vs だけ: しか〜ない carries a not-enough/regret feel (negative); だけ is neutral, with an affirmative.
- しか replaces が/を: ✗ お金がしか→お金しか; with に/で added after (ここにしか).
- Verb ＋ しかない: = can only … (no other choice: やるしかない, 待つしかない).
💡 Nuance & When to Use
「〜しか ＋ negative」 expresses ‘only 〜 (nothing else),' しか always pairing with a negative, yet meaning the affirmative ‘only,' often with a ‘not enough, regret' nuance (500円しかない, 日本語しか話せない). ⚠️ Contrast with 「だけ」: しか〜ない has an insufficiency feel (with a negative), だけ is neutral (with an affirmative). Verb ＋ しかない = can only …. An N5 limitation pattern — memorize it.
🎯 JLPT Exam Tips
- N5 core: 〜しか ＋ negative = only (しか always with a negative: 500円しかない); verb ＋ しかない = can only … (no other choice).
- Important rule: しか must pair with a negative (✗ しかある→しかない).
- Distinction: しか〜ない (only, with a not-enough/regret feel) vs だけ (just, only, neutral); しか replaces が/を, added after に/で.
🖊️ Practice Quiz
Q1. 「お金が500円___ありません。」(only 500 yen) Which is correct?
(A) だけ (B) しか (C) ばかり (D) まで
Q2. 「財布に100円___ない。」(only 100 yen in the wallet) Fill the blank.
(A) だけ (B) しか (C) でも (D) も
Q3. Which sentence is correct?
(A) 100円しかある。
(B) 100円しかない。
(C) 100円だけない。
(D) 100円しかあります。
Q4. 「このチケットはここ___売っていない。」(only sold here) Which is correct?
(A) だけに (B) しか (C) でも (D) まで
Q5. What's the difference between 「しか〜ない」 and 「だけ」?
(A) identical
(B) しか〜ない always pairs with a negative and often carries ‘not enough, regret'; だけ is neutral
(C) だけ pairs with a negative
(D) しか pairs with an affirmative
Answer Key
1. (B) しか ── しか〜ない = only: 500円しかありません = only 500 yen (with a negative).
2. (B) しか ── 100円しかない = only 100 yen; しか always pairs with a negative (ない).
3. (B) 100円しかない ── しか must pair with a negative (✗ しかある).
4. (B) しか ── ここにしか売っていない = only sold here; しか with a negative.
5. (B) ── しか〜ない always takes a negative and often carries a not-enough/regret feel; だけ is neutral.