Japanese nai-Form — Verb Negative Conjugation & Uses [JLPT N5]
Content by NTJ Kuma · Nihongo to Japan editorial team · Updated July 27, 2026
“Don't eat,” “don't go,” “don't do” — the negative form for all three verb groups, with examples. (JLPT N5)
The ない-form: your first step from 「ます」 into plain form
After です・ます, the ない-form is your first step into plain-form (casual) speech. It's a verb's negative (plain style): 食べない (don't eat), 行かない (don't go). And it's not just “don't do” — a whole row of N5 patterns attach to it: 〜ないでください (please don't), 〜なくてもいい (don't have to), 〜なければならない (must), 〜ないほうがいい (had better not). This guide covers the three groups' changes, the most-missed “う→わ,” and the pattern family the ない-form supports, with examples and practice.
How the ない-form changes: sort the group first (see 〈verb groups〉)
Like the ます-form, it's sort the group, then apply the rule (unsure of the group? see 〈verb groups〉):
- ichidan (G2): drop 「る」 ＋ ない → 食べる→食べない, 見る→見ない.
- godan (G1): う-row → あ-row ＋ ない → 書く→書かない, 飲む→飲まない, 話す→話さない. ⚠️ A final 「う」 becomes わ (買う→買わない, ✗買あない).
- irregular (G3): する→しない, 来る→こない (written 来ない, read こない).
⚠️Special case: the negative of 「ある (to be/have)」 isn't 「あらない」 but simply 「ない」 (there isn't) — the single most important irregular negative.
The ない-form at a glance
| Type | Rule | Example |
|---|---|---|
| ichidan (G2) | drop 「る」 ＋ ない | 食べる→食べない （eat → not eat） |
| godan (G1) | う-row → あ-row ＋ ない | 書く→書かない （write → not write） |
| godan (final う) | う → わ ＋ ない | 買う→買わない （buy → not buy） |
| irregular | individual | する→しない／来る→こない |
| ある (special) | → ない | ある→ない |
Examples in context
- 私は朝ご飯を食べない。(I don't eat breakfast.) — ichidan
- 今日は学校に行かない。(I'm not going to school today.) — godan
- お金がないから、何も買わない。(No money, so I won't buy anything.) — final う→わ
- 彼は来（こ）ないと思う。(I think he won't come.) — 来る (こない)
- 教室には誰もいない。(There's no one in the classroom.) — negative of いる
- 時間があまりない。(There isn't much time.) — ある→ない (special)
⚠️ Where learners slip up
① A godan final 「う」 becomes 「わ」, not 「あ」: 買う→買わない (✗買あない), 会う→会わない, 使う→使わない, 言う→言わない. The most-missed godan ない-form point, from a historical sound change.
② 来る's ない-form reads 「こない」; する→しない: written 「来ない」 but read こない (not きない). Memorize these two irregulars.
③ The negative of 「ある」 is 「ない」, not 「あらない」: to say “there isn't,” just use 「ない」 (お金がない). The most common special negative.
④ Don't treat “fake ru-verbs” as ichidan: 帰る・入る・走る are godan, so ない-form = 帰らない・入らない (✗帰ない) — see the exception list in 〈verb groups〉.
🔄 Compare: ない／ません／なくて／ず
| Form | Use | Example |
|---|---|---|
| 〜ない | negative (plain) | 食べない |
| 〜ません | negative (polite) | 食べません |
| 〜なくて | negative て-form (cause/parallel) | 食べなくて |
| 〜ず（に） | written “without ～” | 食べずに |
Going deeper: the row of N5 patterns the ない-form supports
The real value of the ない-form is that it's the shared base of a whole set of negative/obligation patterns — drill the ない-form to reflex and these attach directly:
- 〜ないでください = please don't ～ (ここで写真を撮らないでください).
- 〜なくてもいい = don't have to ～ (明日は来なくてもいい).
- 〜なければならない／なきゃ = must ～ (薬を飲まなければならない).
- 〜ないほうがいい = had better not ～ (無理しないほうがいい).
- 〜ないで／〜ずに = without doing ～ (朝ご飯を食べないで出かけた).
So the recommended order: don't rush to memorize these patterns — first drill the ない-form (ichidan drop 「る」／godan う-row→あ-row／する→しない／来る→こない), and the patterns all click at once.
💡 An exam judgment tip
The ない-form is the base of the late-N5 syllabus — ないでください, なくてもいい, なければならない, and a row of patterns all stand on it. So don't rush the patterns; drill the ない-form to reflex first: ichidan drop 「る」, godan う-row → あ-row (final う→わ), する→しない, 来る→こない, ある→ない. Get these five smooth and the negative/obligation patterns follow. Exams love testing the 「買う→買わない」 う→わ and the 「来る→こない」 reading.
❓ You might be wondering
Q: Why is the ない-form of 「買う」 「買わない」?
When a godan verb takes the ない-form, its final う-row sound shifts to the あ-row. But a final 「う」 becomes 「わ」 (not 「あ」), from a historical sound change: 買う→買わない, 言う→言わない, 会う→会わない. Any godan verb ending in 「う」 becomes 「わ」.
Q: How is 「来ない」 actually read?
「こない.」 「来る」 is irregular and every conjugation's reading shifts: 来る (くる), 来て (きて), 来ない (こない), 来られる (こられる). All written 「来」, but each read differently — memorize as a set.
Q: Are 「ない」 and 「ありません」 the same negative?
Close in meaning (both “there isn't”), differing in register: 「ない」 is plain (お金がない); 「ありません」 is polite (お金がありません). Both are the negative of 「ある」 — 「ある」 irregularly becomes 「ない／ありません」, not 「あらない」.
Q: After the ない-form, what next?
The pattern family it supports: ないでください (please don't), なくてもいい (don't have to), なければならない (must), ないほうがいい (had better not). All rely on the ない-form, so once it's solid you open a whole row of N5 patterns at once. Review 〈て-form〉 and 〈た-form〉 alongside — the three together make a complete set.
🖊️ Practice Quiz
Q1. What is the nai-form of 「買う」?
(A) 買あない (B) 買いない (C) 買わない (D) 買うない
Q2. What is the nai-form of 「急ぐ」?
(A) 急かない (B) 急がない (C) 急さない (D) 急ぎない
Q3. What does 「〜なければならない」 mean?
(A) don't have to do it (B) please don't do it (C) must do it (D) might not do it
Q4. 「窓を開け___でください。」(please don't open the window)
(A) ない (B) なく (C) なかっ (D) ません
Q5. 「食べ___くてもいいです。」(you don't have to finish eating)
(A) な (B) なく (C) ない (D) なかっ
Answer Key
1. (C) 買わない ── godan final 「う」 → 「わ」 ＋ ない. ‘う' is the special case that doesn't become ‘あ.'
2. (B) 急がない ── godan final 「ぐ」 → 「が」 ＋ ない (ぐ→が-row).
3. (C) must do it ── 〜なければならない = must (have to).
4. (A) ない ── 開けないでください = please don't open (nai-form ＋ でください).
5. (B) なく ── 食べなくてもいい = don't have to eat (nai-form なく ＋ てもいい).