Time Expressions: 今日・明日・昨日・先週・来月・去年 [JLPT N5]
By Nihongo to Japan · Updated July 3, 2026
Master time words to make your Japanese more precise!
Time Expressions: 今日・明日・昨日・先週・来月・去年
Japanese time words use the present (今日) as the reference, counting toward past/future: day — 昨日(きのう) yesterday, 今日(きょう) today, 明日(あした) tomorrow; week — 先週 last week, 今週 this week, 来週 next week; month — 先月 last month, 今月 this month, 来月 next month; year — 去年/昨年 last year, 今年 this year, 来年 next year. ⚠️ Reading traps: 今日 = きょう (not こんにち), 明日 = あした/あす, 昨日 = きのう, 一日 = ついたち (the 1st)/いちにち (one day). ⚠️ Particles: specific time points (3時, 月曜日) use 「に」 (3時に会う); relative time words like 今日/明日/昨日 take no に (✗ 今日に行く → 今日行く).
🧠 Core nuance: using ‘now' as the reference, count past and future
The core is using the present as the reference, counting time with the 先/今/来 or 昨/今/明 systems: past ← present → future. ① day: 昨日(きのう) yesterday ← 今日(きょう) today → 明日(あした) tomorrow (further: 一昨日おととい the day before yesterday, 明後日あさって the day after); ② week: 先週 ← 今週 → 来週; ③ month: 先月 ← 今月 → 来月; ④ year: 去年(きょねん)/昨年 ← 今年(ことし) → 来年(らいねん). ⚠️ Important reading traps: 今日 = きょう (✗ こんにち), 明日 = あした/あす, 昨日 = きのう, 今年 = ことし, 一日 = ついたち (the 1st of the month) vs いちにち (one day) — these special readings are often tested. ⚠️ Particle rule: specific, absolute time points (3時, 月曜日, 7月) use 「に」 (3時に会う, 月曜日に行く); relative time words like 今日/明日/昨日/毎日 take no に (✗ 今日に → 今日行く). ⚠️ 「あとで」 = later, afterward (あとで電話する = I'll call you later). The foundation of N5 time expression.
📌 Time Word System
| Unit | Past | Present | Future |
|---|---|---|---|
| day | 昨日(きのう) | 今日(きょう) | 明日(あした) |
| week | 先週 | 今週 | 来週 |
| month | 先月 | 今月 | 来月 |
| year | 去年(きょねん) | 今年(ことし) | 来年 |
💬 Example Sentences
- 今日(きょう)は天気がいいですね。(The weather's nice today.) — 今日
- 昨日(きのう)、友達と映画を見た。(Yesterday I watched a movie with a friend.) — 昨日
- 3時に会いましょう。(Let's meet at 3.) — specific time point with に
- 今日、デパートに行きます。(I'll go to the department store today.) — relative time word takes no に
- またあとで電話しますね。(I'll call you later.) — あとで (afterward)
🔄 Compare: relative time words vs absolute points vs に or not
| Type | Add に? | Example |
|---|---|---|
| relative time word (今日/明日/毎日) | no に | 今日行く(✗ 今日に) |
| absolute point (3時/月曜日/7月) | add に | 3時に会う |
| weekday/date | add に | 月曜日に行く |
| あとで/今/すぐ | no に | あとで電話する |
⚠️ Common Mistakes
- Relative time words take no に: ✗ 今日に行く → 今日行く; ✗ 明日に → 明日 (今日/明日/昨日/毎日 take no に).
- Absolute points add に: 3時に, 月曜日に, 7月に (specific points add に).
- Reading traps: 今日 = きょう, 明日 = あした, 昨日 = きのう, 今年 = ことし, 一日 = ついたち (the 1st)/いちにち (one day).
- Reference the present: count with the 先/今/来 (week/month), 昨/今/明 (day), 去/今/来 (year) systems.
💡 Nuance & When to Use
Japanese time words count from the present: day (昨日/今日/明日), week (先週/今週/来週), month (先月/今月/来月), year (去年/今年/来年). ⚠️ Reading traps: 今日きょう, 明日あした, 昨日きのう, 一日ついたち (the 1st)/いちにち (one day). ⚠️ Particles: absolute points (3時, 月曜日) add に; relative time words (今日, 明日, 毎日) take no に. The foundation of N5 time expression. A must.
🎯 JLPT Exam Tips
- N5 core: time words count from the present (昨日/今日/明日, 先週/今週/来週, 去年/今年/来年).
- Particles: absolute points (3時, 月曜日) add に; relative time words (今日, 明日, 毎日) take no に!
- Reading traps: 今日きょう, 明日あした, 昨日きのう, 今年ことし, 一日ついたち/いちにち.
🖊️ Practice Quiz
Q1. 「___、天気がいいですね。」(the weather is nice today)
(A) 今日 (きょう) (B) 昨日 (きのう) (C) 明日 (あした) (D) 明後日 (あさって)
Q2. 「___、友達と映画を見た。」(watched a movie with a friend yesterday)
(A) 明日 (B) 先週 (C) 昨日 (D) 今月
Q3. 「3時___会いましょう。」(let's meet at 3) Which particle?
(A) に (B) が (C) で (D) を
Q4. 「今日___行きます。」(go today) Fill the blank (if needed)
(A) に (B) で (C) が (D) (no particle needed)
Q5. 「___電話しますね。」(I'll call you later)
(A) もう (B) まだ (C) あとで (D) やっと
Answer Key
1. (A) 今日 (きょう) ── ‘the weather is nice' describes today. Note the reading: 今日 = きょう.
2. (C) 昨日 (きのう) ── past (見た) ＋ yesterday. Note: 昨日 = きのう.
3. (A) に ── a specific clock time uses に: 3時に.
4. (D) no particle needed ── relative time words like 今日/明日/毎日 take no に.
5. (C) あとで ── あとで = later: あとで電話します.