“〜bakari・〜dake・〜shika〜nai”: The Three ‘Only' Brothers [JLPT N3]

Content by NTJ Kuma · Nihongo to Japan editorial team · Updated July 27, 2026

ゲームばかり・これだけ・百円しかない — a complete organization of the nuances of three ‘only/just.'

Three ways to say “only” — だけ, ばかり, しか〜ない, very different tones

「これだけ」「ゲームばかり」「500円しかない」 — English says “only” for all three, but Japanese has three, with very different tones: だけ = neutral “only” (just these), ばかり = critical “nothing but / always” (too much), しか〜ない = “only ~ (not enough)” (must take a negative, tinged with regret). This guide picks the right one of these three by tone.

The tone of each “only”

• だけ = neutral limit “only, just”: 一杯だけ飲んだ (I had just one drink — objective).
• ばかり = “nothing but / always” (negative, “too much”): ゲームばかりしている (always playing games).
• しか〜ない = “only ~ (not enough)” (must take a negative, “insufficient” regret): 500円しかない (I only have 500 yen — not enough).

だけ／ばかり／しか〜ない

Examples in context

• これだけでいいですよ、ありがとう。(This much is fine, thanks.) — だけ (neutral)
• 弟はゲームばかりしている。(My brother does nothing but play games.) — ばかり (critical)
• お金が500円しかない。(I only have 500 yen.) — しか ＋ negative
• 甘いものばかり食べないで。(Don't just eat sweets all the time.) — ばかり
• 今、日本から来たばかりです。(I just got back from Japan.) — ばかり (just did)

⚠️ Easy traps to avoid

① しか must take a negative. 500円しかない (✗ 500円しかある). しか is always followed by ない／ません — English “only” is positive, but Japanese uses a negative.

② ばかり has two meanings. ① “nothing but / always” (ゲームばかり); ② verb た-form ＋ ばかり = “just did” (来たばかり = just came). Check whether it follows a noun or a た-form.

③ だけ vs しか differ in tone. これだけ (objective: just these, neutral) vs これしかない (regret: only these, not enough). For the same fact, しか carries “insufficient/regret.”

🔄 Compare: だけ／ばかり／しか〜ない／のみ

💡 Quick takeaway

The key to these three “onlys” is tone: だけ is neutral (一杯だけ = just one, no subtext); ばかり carries distaste (ゲームばかり = always gaming, critical); しか〜ない carries regret (一杯しかない = only one, not enough). For the same “only one drink,” 「一杯だけ」 is an objective statement, 「一杯しかない」 complains it's too few. To choose, ask: neutral, too much, or too few?

❓ Common questions

Q: 「これだけ」 vs 「これしかない」?

「これだけ」 is neutral: just these (maybe exactly enough — objective); 「これしかない」 carries regret: only these (not enough). だけ is objective, しか〜ない adds an “insufficient” feeling. And しか always takes a negative.

Q: Why does 「ばかり」 mean both “always” and “just now”?

Check what precedes it: after a noun／te-form = “nothing but / always” (ゲームばかり, 遊んでばかり, critical); after a verb た-form = “just ~ (recently)” (来たばかり = just came). Same ばかり, different attachment, different meaning.

🖊️ Practice Questions (5)

Q1. 「これ___でいいですよ。」 (this is enough) A neutral nuance — which fits the blank?

(A) ばかり　(B) だけ　(C) しか　(D) でも

Q2. 「ゲーム___している。」 (always playing games, a critical nuance) Which fits the blank?

(A) だけ　(B) しか　(C) ばかり　(D) ほど

Q3. 「お金が500円___ない。」 (only 500 yen left, emphasizing how little) Which fits the blank?

(A) だけ　(B) ばかり　(C) しか　(D) でも

Q4. 「今、日本から来た___です。」 (just arrived from Japan) Which fits the blank?

(A) ばかり　(B) だけ　(C) しか　(D) のみ

Q5. 「100円しかある」は正しいですか？

(A) Correct

(B) Incorrect — しかは必ず否定と一緒に使う

(C) Incorrect — だけしか一緒に使えない

(D) 場合によって正しい

Answer Explanations

1. (B) だけ ── 「これだけでいい」 = a neutral "this is enough". だけ is a neutral limit with no critical nuance.

2. (C) ばかり ── 「ゲームばかりしている」 = always playing games (a critical/exaggerating nuance).

3. (C) しか ── 「500円しかない」 = only 500 yen (emphasizing how little, a negative nuance). しか + ない (negative).

4. (A) ばかり ── 「来たばかり」 = just arrived (たばかり = just did something, only a moment ago).

5. (B) Incorrect ── しか must be paired with a negative verb: しか + ない/しない. 「100円しかない」 ○; 「100円しかある」 ×.