Japanese Potential Form: Conjugation, が vs を & the ら-drop — Complete Guide [JLPT N4]
Content by NTJ Kuma · Nihongo to Japan editorial team · Updated July 27, 2026
“Can / be able to” across all verb groups, particle rules, and the ら-drop colloquial issue — with examples. (JLPT N4)
How to form the potential, and its negative — from 「泳げる」 to 「泳げない」
The potential form (able to do, can do) is a super-useful Japanese conjugation: godan う-row → え-row ＋ る (泳ぐ→泳げる), ichidan drop る ＋ られる (食べる→食べられる), する→できる. The negative changes 「る」 to 「ない」 (泳げる→泳げない = can't swim). This guide focuses on the potential's conjugation, negative, particle (を→が), and できる vs the potential form, and touches on the colloquial 「ら抜き言葉」. (Full usage and vs the passive have their own 〈potential〉 guide.)
Ichidan Verbs (る-verbs)
| Dictionary | Reading | Potential |
|---|---|---|
| 食べる | たべる | 食べられる |
| 見る | みる | 見られる |
| 起きる | おきる | 起きられる |
| 寝る | ねる | 寝られる |
| 着る | きる | 着られる |
Godan Verbs (う-verbs)
| Dictionary | Change | Potential | Reading |
|---|---|---|---|
| 書く | く→け | 書ける | かける |
| 泳ぐ | ぐ→げ | 泳げる | およげる |
| 話す | す→せ | 話せる | はなせる |
| 待つ | つ→て | 待てる | まてる |
| 読む | む→め | 読める | よめる |
| 遊ぶ | ぶ→べ | 遊べる | あそべる |
| 帰る | る→れ | 帰れる | かえれる |
| 飲む | む→め | 飲める | のめる |
Irregular Verbs
| Dictionary | Potential | Reading |
|---|---|---|
| する | できる | できる |
| くる | こられる | こられる |
Key Point ①: を can change to が
| Original | Potential |
|---|---|
| 魚を食べる → | 魚が食べられる (can eat fish) |
| 漢字を読む → | 漢字が読める (can read kanji) |
| 日本語を話す → | 日本語が話せる (can speak Japanese) |
| 車を運転する → | 車が運転できる (can drive) |
Key Point ②: できる vs the Potential Form
| Use | Example |
|---|---|
| できる (standalone verb) | 日本語ができる (know Japanese) |
| できる (potential of する) | 料理ができる (can cook) |
| verb potential | 日本語が話せる (can speak Japanese) |
Key Point ③: ra-nuki (ら抜き言葉) — Can You Use It?
| Formal potential | Colloquial (ra-nuki) | Meaning |
|---|---|---|
| 食べられる | 食べれる | can eat |
| 見られる | 見れる | can see |
| 起きられる | 起きれる | can get up |
Examples: the Potential in Daily Life
| Japanese | Meaning |
|---|---|
| 私は泳げません。 | I can't swim. |
| ひらがなが読めますか？ | Can you read hiragana? |
| 辛いものが食べられません。 | I can't eat spicy things. |
| 彼女は五ヶ国語が話せる。 | She can speak five languages. |
| 一人でできます。 | I can do it myself. |
| 明日、早く起きられますか？ | Can you get up early tomorrow? |
Negative Potential (cannot do)
| Affirmative | Negative |
|---|---|
| 食べられる → | 食べられない |
| 書ける → | 書けない |
| 話せる → | 話せない |
| できる → | できない |
⚠️ Easy traps to avoid
① Object particle: を→が. With the potential, the original 「を」 usually becomes 「が」 — 本を読む→本が読める, 日本語を話す→日本語が話せる. The potential's object takes が.
② The negative changes 「る」 to 「ない」. 泳げる→泳げない, 食べられる→食べられない, できる→できない. All potentials are ichidan-type, so the negative follows the ichidan rule.
③ Ichidan potential = passive, same form. 食べられる can be “can eat” or “be eaten,” told by context.
💡 How to remember this
Key points for the potential: conjugation (godan え-row ＋ る, ichidan ＋ られる, する→できる) ＋ negative (る→ない) ＋ object takes が. Two practical points: ① できる and the potential mean the same, but できる is for “noun ＋ ができる” (日本語ができる) and “する→できる”; other verbs use their own potential (読める・話せる); ② colloquial 「ら抜き言葉」 (食べれる = casual 食べられる; formal keeps られる). For a deep dive on usage and vs the passive, see the 〈potential〉 guide. Drill the conjugation and you can freely say “can/can't.”
❓ Questions you might have
Q: Is 「できる」 the same as a verb's potential form?
Similar meaning (both “can”), but with a division: nouns use 「〜ができる」 (日本語ができる, 運転ができる); the potential of 「する」 is 「できる」 (勉強する→勉強できる); other verbs use their own potential (読む→読める, 話す→話せる, 泳ぐ→泳げる). So 「日本語ができる」 (noun) and 「日本語が話せる」 (verb potential) are both correct — one uses a noun, the other a verb.
Q: How does the potential's negative form?
All potentials are ichidan-type (〜られる, 〜える end in る), so the negative follows the ichidan rule: drop る ＋ ない. 泳げる→泳げない (can't swim), 食べられる→食べられない (can't eat), 読める→読めない (can't read), できる→できない (can't). Past negative = 〜なかった (泳げなかった = couldn't swim).
🖊️ Practice Quiz
Q1. What is the potential form of 「泳ぐ」?
(A) 泳げる (B) 泳がれる (C) 泳ぎれる (D) 泳ぐれる
Q2. What is the (formal) negative potential of 「食べる」?
(A) 食べれない (B) 食べられない (C) 食べできない (D) 食べしない
Q3. 「この漢字___読めますか？」Which particle is most natural?
(A) を (B) で (C) が (D) に
Q4. What is the potential form of 「する」?
(A) できる (B) されれる (C) するれる (D) しれる
Q5. Which sentence is correct?
(A) 彼女は日本語をできる。
(B) 彼女は日本語が話せます。
(C) 彼女は日本語に話せる。
(D) 彼女は日本語を話せれます。
Answer Key
1. (A) 泳げる ── godan ぐ→げ ＋ る: 泳げる.
2. (B) 食べられない ── the formal negative potential of an ichidan verb: 食べられる → 食べられない.
3. (C) が ── the potential typically uses が: この漢字が読めますか.
4. (A) できる ── the potential of する is できる.
5. (B) 彼女は日本語が話せます ── the potential uses が (✗ を/に/話せれます).