Japanese Potential Form Complete Guide 2026: Conjugation, が vs を, and ら抜き言葉 [JLPT N4]
By Nihongo to Japan · Updated July 3, 2026
Can/be able to — all three verb groups, particle rules, and the ら-drop colloquial issue
What Is the Potential Form?
The potential form expresses ‘can do' — ability or possibility, like English ‘can':
- 日本語が話せます。(I can speak Japanese.)
- この字が読めません。(I can't read this character.)
- 一人で来られますか？(Can you come alone?)
Ichidan Verbs (る-verbs)
| Dictionary | Reading | Potential |
|---|---|---|
| 食べる | たべる | 食べられる |
| 見る | みる | 見られる |
| 起きる | おきる | 起きられる |
| 寝る | ねる | 寝られる |
| 着る | きる | 着られる |
Godan Verbs (う-verbs)
| Dictionary | Change | Potential | Reading |
|---|---|---|---|
| 書く | く→け | 書ける | かける |
| 泳ぐ | ぐ→げ | 泳げる | およげる |
| 話す | す→せ | 話せる | はなせる |
| 待つ | つ→て | 待てる | まてる |
| 読む | む→め | 読める | よめる |
| 遊ぶ | ぶ→べ | 遊べる | あそべる |
| 帰る | る→れ | 帰れる | かえれる |
| 飲む | む→め | 飲める | のめる |
Irregular Verbs
| Dictionary | Potential | Reading |
|---|---|---|
| する | できる | できる |
| くる | こられる | こられる |
Key Point ①: を can change to が
| Original | Potential |
|---|---|
| 魚を食べる → | 魚が食べられる (can eat fish) |
| 漢字を読む → | 漢字が読める (can read kanji) |
| 日本語を話す → | 日本語が話せる (can speak Japanese) |
| 車を運転する → | 車が運転できる (can drive) |
Key Point ②: できる vs the Potential Form
| Use | Example |
|---|---|
| できる (standalone verb) | 日本語ができる (know Japanese) |
| できる (potential of する) | 料理ができる (can cook) |
| verb potential | 日本語が話せる (can speak Japanese) |
Key Point ③: ra-nuki (ら抜き言葉) — Can You Use It?
| Formal potential | Colloquial (ra-nuki) | Meaning |
|---|---|---|
| 食べられる | 食べれる | can eat |
| 見られる | 見れる | can see |
| 起きられる | 起きれる | can get up |
Examples: the Potential in Daily Life
| Japanese | Meaning |
|---|---|
| 私は泳げません。 | I can't swim. |
| ひらがなが読めますか？ | Can you read hiragana? |
| 辛いものが食べられません。 | I can't eat spicy things. |
| 彼女は五ヶ国語が話せる。 | She can speak five languages. |
| 一人でできます。 | I can do it myself. |
| 明日、早く起きられますか？ | Can you get up early tomorrow? |
Negative Potential (cannot do)
| Affirmative | Negative |
|---|---|
| 食べられる → | 食べられない |
| 書ける → | 書けない |
| 話せる → | 話せない |
| できる → | できない |
❌ Common Mistakes
Mistake 1: ichidan potential — ✗ 食べれる (ra-nuki, not for exams) → ✓ 食べられる.
Mistake 2: confusing potential with passive — ✗ 読まれる (that's passive!) → ✓ 読める (potential).
Mistake 3: する's potential — ✗ されます (passive) → ✓ できます.
Mistake 4: wrong particle — ✗ 漢字に読める → ✓ 漢字が読める.
🖊️ Practice Quiz
Q1. What is the potential form of 「泳ぐ」?
(A) 泳げる (B) 泳がれる (C) 泳ぎれる (D) 泳ぐれる
Q2. What is the (formal) negative potential of 「食べる」?
(A) 食べれない (B) 食べられない (C) 食べできない (D) 食べしない
Q3. 「この漢字___読めますか？」Which particle is most natural?
(A) を (B) で (C) が (D) に
Q4. What is the potential form of 「する」?
(A) できる (B) されれる (C) するれる (D) しれる
Q5. Which sentence is correct?
(A) 彼女は日本語をできる。
(B) 彼女は日本語が話せます。
(C) 彼女は日本語に話せる。
(D) 彼女は日本語を話せれます。
Answer Key
1. (A) 泳げる ── godan ぐ→げ ＋ る: 泳げる.
2. (B) 食べられない ── the formal negative potential of an ichidan verb: 食べられる → 食べられない.
3. (C) が ── the potential typically uses が: この漢字が読めますか.
4. (A) できる ── the potential of する is できる.
5. (B) 彼女は日本語が話せます ── the potential uses が (✗ を/に/話せれます).