How to Form the Japanese Potential: Godan, Ichidan, Irregular & Negatives [JLPT N4]

Content by NTJ Kuma · Nihongo to Japan editorial team · Updated August 12, 2026

泳ぐ→泳げる, 食べる→食べられる, する→できる — the rule for each verb group, the negative, and the ら-drop.

How to form the potential, and its negative — from 「泳げる」 to 「泳げない」

The potential form (able to do, can do) is a super-useful Japanese conjugation: godan う-row → え-row ＋ る (泳ぐ→泳げる), ichidan drop る ＋ られる (食べる→食べられる), する→できる. The negative changes 「る」 to 「ない」 (泳げる→泳げない = can't swim). This guide focuses on the potential's conjugation, negative, particle (を→が), and できる vs the potential form, and touches on the colloquial 「ら抜き言葉」. (Full usage and vs the passive have their own 〈potential〉 guide.)

Ichidan Verbs (る-verbs)

Drop the final 「る」, add 「られる」:

Godan Verbs (う-verbs)

Change the final u-row sound to the e-row, add 「る」:

Irregular Verbs

Key Point ①: を can change to が

With the potential, the original object particle 「を」 usually changes to 「が」:

💡 を can also remain (漢字を読める); both are fine, but が is more natural.

Key Point ②: できる vs the Potential Form

「日本語ができる」 and 「日本語が話せる」 are close in meaning, but 話せる stresses the ability to speak.

When to use できる versus the potential form, and how both differ from 〜ことができる, see the potential form’s meaning and uses.

Key Point ③: ra-nuki (ら抜き言葉) — Can You Use It?

In modern speech, the ichidan potential often drops 「ら」:

⚠️ Use the formal form on exams (食べられる). ra-nuki only applies to ichidan verbs (godan verbs like 書ける never had ら).

Examples: the Potential in Daily Life

Negative Potential (cannot do)

The negative = change the potential's 「る」 to 「ない」:

⚠️ Easy traps to avoid

① Object particle: を→が. With the potential, the original 「を」 usually becomes 「が」 — 本を読む→本が読める, 日本語を話す→日本語が話せる. The potential's object takes が.

② The negative changes 「る」 to 「ない」. 泳げる→泳げない, 食べられる→食べられない, できる→できない. All potentials are ichidan-type, so the negative follows the ichidan rule.

③ Ichidan potential = passive, same form. 食べられる can be “can eat” or “be eaten,” told by context.

💡 How to remember this

Key points for the potential: conjugation (godan え-row ＋ る, ichidan ＋ られる, する→できる) ＋ negative (る→ない) ＋ object takes が. Two practical points: ① できる and the potential mean the same, but できる is for “noun ＋ ができる” (日本語ができる) and “する→できる”; other verbs use their own potential (読める・話せる); ② colloquial 「ら抜き言葉」 (食べれる = casual 食べられる; formal keeps られる). For a deep dive on usage and vs the passive, see the 〈potential〉 guide. Drill the conjugation and you can freely say “can/can't.”

❓ Questions you might have

Q: Is 「できる」 the same as a verb's potential form?

Similar meaning (both “can”), but with a division: nouns use 「〜ができる」 (日本語ができる, 運転ができる); the potential of 「する」 is 「できる」 (勉強する→勉強できる); other verbs use their own potential (読む→読める, 話す→話せる, 泳ぐ→泳げる). So 「日本語ができる」 (noun) and 「日本語が話せる」 (verb potential) are both correct — one uses a noun, the other a verb.

Q: How does the potential's negative form?

All potentials are ichidan-type (〜られる, 〜える end in る), so the negative follows the ichidan rule: drop る ＋ ない. 泳げる→泳げない (can't swim), 食べられる→食べられない (can't eat), 読める→読めない (can't read), できる→できない (can't). Past negative = 〜なかった (泳げなかった = couldn't swim).

🖊️ Practice Quiz

Q1. What is the potential form of 「泳ぐ」?

(A) 泳げる　(B) 泳がれる　(C) 泳ぎれる　(D) 泳ぐれる

Q2. What is the (formal) negative potential of 「食べる」?

(A) 食べれない　(B) 食べられない　(C) 食べできない　(D) 食べしない

Q3. 「この漢字___読めますか？」Which particle is most natural?

(A) を　(B) で　(C) が　(D) に

Q4. What is the potential form of 「する」?

(A) できる　(B) されれる　(C) するれる　(D) しれる

Q5. Which sentence is correct?

(A) 彼女は日本語をできる。

(B) 彼女は日本語が話せます。

(C) 彼女は日本語に話せる。

(D) 彼女は日本語を話せれます。

Answer Key

1. (A) 泳げる ── godan ぐ→げ ＋ る: 泳げる.

2. (B) 食べられない ── the formal negative potential of an ichidan verb: 食べられる → 食べられない.

3. (C) が ── the potential typically uses が: この漢字が読めますか.

4. (A) できる ── the potential of する is できる.

5. (B) 彼女は日本語が話せます ── the potential uses が (✗ を/に/話せれます).