“Potential Form (Can/Be Able To)”: Can 〜 / Be Able to 〜 [JLPT N4]
By Nihongo to Japan · Updated July 3, 2026
「食べられる・飲める・来られる」 — a complete guide to forming and using the Japanese potential form.
“Potential Form (Can/Be Able To)”: Can 〜 / Be Able to 〜
The potential form means “can 〜, be able to 〜, may 〜” (having ability or circumstances allowing). Conjugation: godan (G1) = u-row→e-row ＋ る (書く→書ける, 飲む→飲める); ichidan (G2) = drop る ＋ られる (食べる→食べられる, 見る→見られる); する→できる; 来る→来られる (こられる). E.g. 「日本語が話せます」 (I can speak Japanese), 「もう一杯飲める?」 (can I have another drink?). ⚠️ Key: the potential form's object particle is 「が」 (✗ を): 日本語が話せる (✗ 日本語を話せる). ⚠️ The ichidan potential 「〜られる」 is identical to the passive; colloquially ら is often dropped to 「〜れる」 (ら-dropped speech: 食べれる).
🧠 Core nuance: having ability or circumstances allowing doing something
The core is expressing having ability to do, or circumstances allowing doing something (can, be able to, may): the potential form expresses ‘can …, be able to …, may …' (話せる = can speak, 書ける = can write, 行ける = can go, 飲める = can drink). ⚠️ Conjugation rules: ① godan (G1) — the u-row kana to e-row ＋ る (書く→書ける, 泳ぐ→泳げる, 飲む→飲める, 待つ→待てる); ② ichidan (G2) — drop る ＋ られる (食べる→食べられる, 見る→見られる, 起きる→起きられる); ③ する→できる (勉強する→勉強できる); ④ 来る→来られる (こられる). ⚠️ Key particle: the potential form's object uses 「が」 (日本語が話せる, 漢字が書ける, ✗ 日本語を話せる) — the most-tested point. ⚠️ Same-form distinction: the ichidan potential 「〜られる」 and the passive 「〜られる」 are identical, distinguished by context/particle (食べられる = can eat/be eaten). ⚠️ 「ら-dropped speech」: colloquially the ichidan potential often drops ら to 「〜れる」 (食べれる, 見れる), widespread but not the formal written standard. ⚠️ The potential form is more everyday, concise than 「〜ことができる」. A basic N4 conjugation.
📌 Potential Form Conjugation
| Verb type | Dictionary form | Potential form |
|---|---|---|
| godan (G1) | 書く/飲む | 書ける/飲める |
| ichidan (G2) | 食べる/見る | 食べられる/見られる |
| する | する | できる |
| 来る | 来る(くる) | 来られる(こられる) |
💬 Example Sentences
- 私は日本語が少し話せます。(I can speak a little Japanese.) — godan + が
- もう一杯飲める?(Can I have another drink?) — godan potential
- 辛い物が食べられるようになった。(I've become able to eat spicy food.) — ichidan potential
- 日本語で手紙が書けるようになりました。(I've become able to write letters in Japanese.) — improved ability
- 明日のパーティーに来られますか?(Can you come to tomorrow's party?) — 来る potential (こられる)
🔄 Compare: potential vs ことができる vs passive vs ら-dropped speech
| Expression | Nuance | Example |
|---|---|---|
| potential (話せる) | “can/be able to 〜” (everyday, concise) | 日本語が話せる |
| 〜ことができる | “be able to 〜” (more formal, written) | 話すことができる |
| 〜られる (passive) | “be 〜ed” (identical to ichidan potential) | 食べられる (be eaten) |
| ら-dropped (食べれる) | ichidan potential dropping ら (colloquial) | 見れる |
⚠️ Common Mistakes
- Object uses が: the potential form's object uses が (日本語が話せる, ✗ 日本語を話せる).
- Conjugation by group: godan (書ける), ichidan (食べられる), する→できる, 来る→来られる.
- Potential vs passive same form: the ichidan 〜られる = can/be (食べられる), distinguished by context/particle.
- ことができる more formal: the potential form (話せる) is more everyday; ことができる (話すことができる) is more formal, written.
💡 Nuance & When to Use
The potential form means “can 〜, be able to 〜, may 〜” (having ability or circumstances allowing). Conjugation: godan (u-row→e-row ＋ る: 書ける), ichidan (drop る ＋ られる: 食べられる), する→できる, 来る→来られる. ⚠️ Key: the object particle uses 「が」 (日本語が話せる). The ichidan potential is identical to the passive; colloquially ら is often dropped to 「〜れる」 (ら-dropped speech). More everyday and concise than 「ことができる」. A basic N4 conjugation.
🎯 JLPT Exam Tips
- N4 core: potential form = can/be able to 〜; godan (u-row→e-row ＋ る), ichidan (drop る ＋ られる), する→できる, 来る→来られる.
- Key particle: the potential's object uses 「が」 (日本語が話せる, ✗ を).
- Distinction: the ichidan potential is identical to the passive (食べられる), by context/particle; ら-dropped speech (食べれる) is the colloquial dropping of ら.
🖊️ Practice Quiz
Q1. What is the potential form of 「書く」?
(A) 書ける (B) 書かれる (C) 書いられる (D) 書くことができる
Q2. Is 「食べられる」 the potential form of an ichidan verb?
(A) potential (食べる→食べられる)
(B) passive (be eaten by someone)
(C) both A and B
(D) neither
Q3. 「日本語___話せます。」(particle for the potential)
(A) が (B) を (C) は (D) に
Q4. What is the potential form of 「する」?
(A) できる
(B) されられる
(C) するられる
(D) しえる
Q5. What is the potential form of 「来る (くる)」?
(A) 来られる (こられる)
(B) 来える (こえる)
(C) 来れる (これる) → × (ra-nuki)
(D) 来させる
Answer Key
1. (A) 書ける ── godan く→け ＋ る: 書ける. (D) 書くことができる is also possible but isn't the potential form per se.
2. (C) both A and B ── 食べられる is both potential and passive (same form; judge by context).
3. (A) が ── the potential typically uses が: 日本語が話せます.
4. (A) できる ── the potential of する is the irregular できる.
5. (A) 来られる (こられる) ── the standard potential of 来る is こられる (これる is the colloquial ra-nuki).