“〜koto ga dekiru”: Be Able To 〜 (ability/possibility) [JLPT N4]
By Nihongo to Japan · Updated July 3, 2026
Thoroughly master 「〜ことができる」 and the potential form for more precise Japanese!
“〜koto ga dekiru”: Be Able To 〜 (ability/possibility)
「(verb dict. form) ＋ ことができる」 means “be able to 〜, can 〜, may 〜” — expressing ability or circumstances allowing. E.g. 「私は漢字を読むことができます」 (I can read kanji), 「この部屋でタバコを吸うことはできません」 (you can't smoke in this room). ⚠️ Connection: verb dict. form ＋ ことができる (✗ ます-form, ✗ potential form doubled). ⚠️ Contrast with the potential form: ことができる (more formal, written) ≒ the potential form (more everyday, concise): 読むことができる = 読める! Same meaning, the potential form more colloquial. ⚠️ Negative: 〜ことができない/はできない (吸うことはできません); past: 〜ことができた (行くことができた).
🧠 Core nuance: be able to do something (synonymous with the potential form, but more formal)
The core is expressing ability or circumstances allowing ‘be able to …': 「verb dict. form ＋ ことができる」 expresses ‘can …, be able to …, may …' (漢字を読むことができる = can read kanji, ピアノを弾くことができる = can play piano, ここで泳ぐことができる = can swim here). ⚠️ Core contrast with the potential form: 「ことができる」 = more formal, written (読むことができる); 「potential form」 = more everyday, concise, colloquial (読める)! Both mean exactly the same (読むことができる = 読める, 話すことができる = 話せる), differing only in register — everyday conversation mostly uses the potential form (shorter), formal writing uses ことができる. ⚠️ Connection: verb dict. form ＋ ことができる (読む→読むことができる), ✗ ます-form (✗ 読みますことができる), ✗ potential form doubled (✗ 読めることができる). ⚠️ Inflections: negative 「ことができない/ことはできない」 (吸うことはできません = can't smoke), past 「ことができた」 (行くことができた = was able to go). An N4 pattern for ability.
📌 How to Connect
| Form | Use | Example |
|---|---|---|
| verb dict. form ＋ ことができる | be able to 〜 | 読むことができる |
| 〜ことができない/はできない | cannot 〜 | 吸うことはできない |
| 〜ことができた | was able to 〜 (past) | 行くことができた |
| (≒) potential form | can 〜 (more colloquial) | 読める |
💬 Example Sentences
- 私は日本語の漢字を読むことができます。(I can read Japanese kanji.) — ability (formal)
- この部屋でタバコを吸うことはできません。(You can't smoke in this room.) — negative
- 昨日は仕事で、友達の結婚式に行くことができなかった。(Due to work, I couldn't go to my friend's wedding yesterday.) — past negative
- 彼女はギターを弾くことができます。(She can play the guitar.) — ability
- ここでは写真を撮ることができますよ。(You can take photos here.) — circumstances allowing
🔄 Compare: ことができる vs potential vs られる vs ことがある
| Expression | Nuance | Example |
|---|---|---|
| 〜ことができる | “be able to 〜” (more formal, written) | 読むことができる |
| potential form (読める) | “can 〜” (more everyday, concise, colloquial) | 読める |
| 〜られる (potential) | “can 〜” (potential of ichidan/する/来る) | 食べられる |
| 〜ことがある | “sometimes/have done” (experience/frequency, totally different!) | 行ったことがある |
⚠️ Common Mistakes
- Attaches to the dict. form: ことができる attaches to the verb dict. form (読むことができる); ✗ ます-form (✗ 読みますことができる), ✗ potential doubled (✗ 読めることができる).
- Synonymous with the potential: ことができる (formal) = the potential form (everyday), same meaning, differing in register.
- Don't confuse with ことがある: ことができる = be able to (ability); ことがある = sometimes/have done (experience), totally different!
- Negative/past: ことができない/はできない, ことができた.
💡 Nuance & When to Use
「ことができる」 means “be able to 〜, can 〜, may 〜” (ability or circumstances allowing: 読むことができる, 吸うことはできません). ⚠️ Synonymous with the potential form but more formal: ことができる (formal, written) ≒ the potential form (everyday, concise, colloquial), 読むことができる = 読める. Attaches to the verb dict. form. ⚠️ Don't confuse with the ‘sometimes/have done' 「ことがある」 (experience). An N4 ability pattern. A must.
🎯 JLPT Exam Tips
- N4 core: verb dict. form ＋ ことができる = be able to 〜 (ability/possibility); more formal, written.
- Core distinction: ことができる (formal, written) vs the potential form (everyday, concise, colloquial); same meaning, differing in register.
- Note: attaches to the dict. form (✗ ます-form/potential doubled); don't confuse with 「ことがある」 (experience, sometimes/have done)!
🖊️ Practice Quiz
Q1. 「私は漢字を___。」(I can read kanji — formal)
(A) 読めます (B) 読むことができます (C) 読みますことができます (D) 読めることができます
Q2. 「この部屋でタバコを___。」(can't smoke in this room)
(A) 吸うことができます (B) 吸うことができません (C) 吸えます (D) 吸わないことができます
Q3. 「昨日、仕事で友達の結婚式に___。」(couldn't go to the wedding due to work)
(A) 行くことができた (B) 行くことができなかった (C) 行けなかった (D) both B and C
Q4. ことができる vs potential form — which is more natural in speech?
(A) 彼女はギターを弾くことができます。
(B) 彼女はギターが弾けます。
(C) both equally natural
(D) both literary and unnatural
Q5. Which sentence is fully grammatical?
(A) 彼は泳ぐことできる。
(B) 彼は泳ぎますことができる。
(C) 彼は泳ぐことができる。
(D) 彼は泳ぐ的可能形
Answer Key
1. (B) 読むことができます ── attaches to the dict. form 読む (not the ます-form, and not stacked with the potential — (D) is wrong).
2. (B) 吸うことができません ── a no-smoking rule: 吸うことができません.
3. (D) both B and C ── 行くことができなかった and 行けなかった both mean ‘couldn't go.'
4. (B) ギターが弾けます ── the potential form is more natural in speech than ことができる.
5. (C) 彼は泳ぐことができる ── dict. form ＋ ことができる (✗ ことできる/泳ぎますこと).