“〜koto ga dekiru”: Be Able To 〜 (ability/possibility) [JLPT N4]

Content by NTJ Kuma · Nihongo to Japan editorial team · Updated July 27, 2026

「漢字を読むことができます」 — “be able to,” the formal twin of the potential form (＝読める).

「漢字を読むことができる」 — the formal way to say “can”

「私は漢字を読むことができます」 (I can read kanji) — 「(verb dictionary form) ＋ ことができる」 means “can, be able to, may,” a formal expression of “ability” or “circumstances allow.” It means almost the same as a verb's potential form (読める), but feels more written, formal, and weighty. This guide covers how to attach and use ことができる and separates it from the more colloquial potential form.

Core: ability／permission “can”

「(verb dictionary form) ＋ ことができる」 marks two kinds of “can”:

• Ability: 私は日本語を話すことができる (I can speak Japanese).
• Circumstantial permission: ここでタバコを吸うことができる (you may smoke here).

It ≒ the potential form (話せる, 吸える), but ことができる is more formal／written; the potential form is more colloquial and short.

How to Connect

Examples in context

• 私は日本語の漢字を読むことができます。(I can read Japanese kanji.) — ability
• この部屋でタバコを吸うことはできません。(You can't smoke in this room.) — permission (negative)
• 昨日は仕事で、友達の結婚式に行くことができなかった。(I couldn't go to my friend's wedding due to work yesterday.) — couldn't
• インターネットで予約することができます。(You can book online.) — permission
• 彼はピアノを弾くことができる。(He can play the piano.) — ability

⚠️ Common mistakes to avoid

① Attach to the dictionary form, not ます-form／た-form. 読むことができる (✗ 読みますことができる, ✗ 読んだことができる).

② ことができる (formal) vs potential form (colloquial). Nearly the same meaning, but 「読むことができる」 is more written/weighty (notices, instructions); 「読める」 is more colloquial. Speech prefers the potential form; formal documents use ことができる.

③ Nouns take 「が ＋ できる」. 日本語ができる (can speak Japanese), 運転ができる (can drive) — nouns don't use ことができる; just “noun ＋ ができる.”

🔄 Compare: ことができる vs the potential form

💡 Quick takeaway

「ことができる」 and the potential form (読める, 泳げる) mean almost the same; the difference is register: ことができる is more formal／written (favored in rules, instructions, notices), the potential form more colloquial and short (everyday talk). In casual chat, just say 「泳げる」 — no need for 「泳ぐことができる」 every time (too wordy). But in formal or written settings, ことができる is weightier and more fitting. Practical tip: drill the potential form for speech, use ことができる in writing.

❓ Quick FAQ

Q: 「ことができる」 vs the potential form (読める)?

Nearly the same meaning (both “can”), differing in register: 「読むことができる」 is more formal／written／weighty (rules, instructions, notices); 「読める」 (potential) is more colloquial／short (everyday speech). Casual talk favors the potential form; formal documents or a weightier tone use ことができる.

Q: Is 「日本語をすることができる」 correct?

Not natural. For nouns (日本語, 運転, 水泳) meaning “can ~,” use “noun ＋ ができる” directly (日本語ができる, 運転ができる), not 「〜することができる」. Only verbs use “dictionary form ＋ ことができる” (話すことができる).

🖊️ Practice Quiz

Q1. 「私は漢字を___。」(I can read kanji — formal)

(A) 読めます　(B) 読むことができます　(C) 読みますことができます　(D) 読めることができます

Q2. 「この部屋でタバコを___。」(can't smoke in this room)

(A) 吸うことができます　(B) 吸うことができません　(C) 吸えます　(D) 吸わないことができます

Q3. 「昨日、仕事で友達の結婚式に___。」(couldn't go to the wedding due to work)

(A) 行くことができた　(B) 行くことができなかった　(C) 行けなかった　(D) both B and C

Q4. ことができる vs potential form — which is more natural in speech?

(A) 彼女はギターを弾くことができます。

(B) 彼女はギターが弾けます。

(C) both equally natural

(D) both literary and unnatural

Q5. Which sentence is fully grammatical?

(A) 彼は泳ぐことできる。

(B) 彼は泳ぎますことができる。

(C) 彼は泳ぐことができる。

(D) 彼は泳げることができる。

Answer Key

1. (B) 読むことができます ── attaches to the dict. form 読む (not the ます-form, and not stacked with the potential — (D) is wrong).

2. (B) 吸うことができません ── a no-smoking rule: 吸うことができません.

3. (D) both B and C ── 行くことができなかった and 行けなかった both mean ‘couldn't go.'

4. (B) ギターが弾けます ── the potential form is more natural in speech than ことができる.

5. (C) 彼は泳ぐことができる ── dict. form ＋ ことができる (✗ ことできる/泳ぎますこと).