“〜koto vs 〜no”: The Core Difference in Nominalization [JLPT N4]
Content by NTJ Kuma · Nihongo to Japan editorial team · Updated August 6, 2026
Master the difference between 〜こと and 〜の to take your Japanese up a level!
Why can't 「泣いているのが見えた」 use こと?
「彼女が泣いているのが見えた」 (I saw her crying) — here only 「の」 works, not 「こと」. Both 「こと」 and 「の」 nominalize a verb or clause (turn it into “the fact/act of ~” as subject or object), and they're often interchangeable, but the key difference is: の = concrete, present, directly-perceived scenes; こと = abstract, conceptual, informational content. This guide sorts this often-tested N4 pair by “when only one is allowed.”
Core: の (concrete perception) vs こと (abstract concept)
Both nominalize; the difference is “concrete vs abstract”:
- の = concrete, before your eyes, a perceived scene (seeing/hearing something): 子供が遊んでいるのを見た.
- こと = abstract, informational, conceptual (a matter, a piece of content): 日本語を話すことは難しい.
Many sentences allow either, but only の after perception verbs, only こと in fixed patterns — those two poles are the key.
How to Connect
| Case | Which | Example |
|---|---|---|
| after perception verbs (見る・聞こえる) | の only | 泣いているのが見える （can see them crying） |
| abstract content / fixed patterns | こと only | 話すことが大切だ |
| general nominalization | either | 走るの／ことが好き |
Example sentences
- 彼女が泣いているのが見えた。(I saw her crying.) — perception → の
- 明日から出張することを知らせた。(I announced the matter of a business trip from tomorrow.) — abstract → こと
- 日本語で手紙を書くのは難しい。(Writing a letter in Japanese is hard.) — either (speech prefers の)
- 私の趣味は本を読むことです。(My hobby is reading.) — fixed 「〜ことだ」
- 音楽が聞こえるのが好きだ。(I like being able to hear music.) — perception → の
⚠️ Common mistakes to avoid
① Only の after perception verbs. With 見える・聞こえる・見る・感じる, nominalize with の only (泣いているのが見える, ✗ 泣いていることが見える).
② Only こと in fixed patterns. 「〜ことができる (can)」「〜ことがある (have done)」「〜ことにする (decide to)」「趣味は〜こと」 all take こと, not の.
③ Speech prefers の, writing prefers こと. When either works, conversation uses 「の」 (走るのが好き), formal writing uses 「こと」.
🔄 How it differs: の (concrete) vs こと (abstract)
| Use | の | こと |
|---|---|---|
| perceived object | ○ 見える | ✗ |
| abstract content | △ | ○ 大切だ |
| fixed patterns | ✗ | ○ ことができる |
| colloquial nominalization | ○ (preferred) | ○ |
Remember the two poles: perceived scenes → の, fixed patterns/abstract → こと; interchangeable middle leans の in speech.
💡 The one thing to remember
の and こと are interchangeable most of the time — don't agonize over every sentence. What to truly memorize is the two extremes: ① after perception verbs (見える・聞こえる), only の (seeing/hearing something right now); ② in fixed patterns (ことができる・ことにする・趣味は〜こと), only こと. Lock those two poles, and for the fuzzy middle, just use 「の」 in conversation — it's the most natural.
❓ Questions you might have
Q: Can 「泣いているのが見えた」 use 「こと」?
No. After perception verbs (見える・見る・聞こえる), only の, because it's a “concrete scene before your eyes.” 「泣いているのが見えた」 ○, 「泣いていることが見えた」 ✗. This is one of the clearest の/こと boundaries.
Q: When is only 「こと」 allowed?
In fixed patterns: 〜ことができる (can), 〜ことがある (sometimes/have done), 〜ことにする (decide to), 〜ことになる (it turns out), 「趣味は〜こと」. These are set collocations and can't switch to の.
🖊️ Practice Questions (5)
Q1. 「彼女が泣いている___が見えた。」(I saw her crying — a visual sense)
(A) こと (B) の (C) both A and B work (D) のが
Q2. 「明日から出張する___を知っていますか。」(Do you know that (he) is going on a business trip from tomorrow? — knowledge / fact)
(A) の (B) こと (C) both A and B work (D) ことを知る
Q3. 「日本語で手紙を書く___ができる。」(I can write letters in Japanese — a fixed pattern)
(A) の (B) こと (C) both A and B work (D) を
Q4. 「こと」が必須の文はどれ？
(A) 彼が笑う{こと/の}が見えた。
(B) 彼女が泣く{こと/の}が聞こえた。
(C) 毎日運動することにした。（ことにする は必ずこと）
(D) 彼が来る{こと/の}が分かった。
Q5. 「の」が最も自然なのはどれ？
(A) 毎朝運動するのにした。
(B) 彼が走るのを見た。
(C) 日本語を話すのができる。
(D) 彼女が来ることが聞こえた。
Answer Explanations
1. (B) の ── 「彼女が泣いているのが見えた」(saw her crying) = 見える = a visual / concrete scene → の (の is used after perception verbs).
2. (B) こと ── 「出張することを知っていますか」(do you know (he) is going on a business trip?) = 知る = knowledge / fact → こと (after 知る, use こと, not の).
3. (B) こと ── 「書くことができる」(can write) = ことができる = a fixed pattern → must use こと.
4. (C) ── 「毎日運動することにした」(decided to exercise every day) = ことにする = a fixed pattern that must use こと. In (A)(B)(D) both こと and の work (the former visual; こと is also possible, the difference being nuance).
5. (B) ── 「彼が走るのを見た」(saw him running) = 見る = a visual perception verb → の is the most natural (a sense of a concrete scene). (A) のにした → ことにした; (C) のができる → ことができる; (D) ことが聞こえた → のが聞こえた (聞こえる = an auditory perception verb → の).