The Causative (〜saseru): Make/Let Someone Do — Conjugation, Coercion vs Permission (essential at N4) [JLPT N4]
Content by NTJ Kuma · Nihongo to Japan editorial team · Updated July 27, 2026
“make a child eat vegetables,” “let him do what he likes” — させる can be both coercion and permission
「母は弟に野菜を食べさせた」 — “make／let” someone do something
A mother makes her brother eat vegetables, a boss has a subordinate handle a case — this “make／let／have someone do an action” uses the causative 「〜（さ）せる」. Formation: godan あ-row ＋ せる (読む→読ませる), ichidan drop 「る」 ＋ させる (食べる→食べさせる). It has two shades — coercion (make) and permission (let) — plus the key に/を particle rule and the very useful 「〜させてください (please let me …).」 All here, with examples and practice.
Formation (see 〈verb groups〉)
- godan (G1): う-row → あ-row ＋ せる → 読む→読ませる, 行く→行かせる, 待つ→待たせる.
- ichidan (G2): drop 「る」 ＋ させる → 食べる→食べさせる, 見る→見させる.
- irregular (G3): する→させる, 来る→来（こ）させる.
(Colloquially sometimes shortened to 「〜（さ）す」: 読ます, 食べさす — but standard writing uses させる.)
Formation table
| Verb type | Rule | Example |
|---|---|---|
| godan (G1) | あ-row ＋ せる | 読む→読ませる （read → make someone read） |
| ichidan (G2) | drop 「る」 ＋ させる | 食べる→食べさせる （eat → make someone eat） |
| する | → させる | 勉強させる |
| 来る | → 来させる | 来させる |
Examples in context
- 先生は学生に本を読ませた。(The teacher had the students read the book.) — coercion (transitive, person takes に)
- 母は弟に野菜を食べさせた。(Mother made my brother eat vegetables.) — coercion／urging
- 娘を留学させる。(I'll let my daughter study abroad.) — permission (intransitive, person takes を)
- 子供を公園で遊ばせた。(I let the kids play in the park.) — permission (intransitive takes を)
- すみません、私にやらせてください。(Excuse me, please let me do it.) — させてください (request)
- その話は皆を笑わせた。(That story made everyone laugh.) — emotive causative
⚠️ Where learners slip up
① Transitive takes に, intransitive takes を (most tested): if the base verb is transitive (has an object, e.g. 本を読む) → the doer takes に (学生に本を読ませる); if intransitive (no object, e.g. 行く・遊ぶ・泣く) → the doer takes を (子供を行かせる, 赤ちゃんを泣かせる). The empty を slot of an intransitive gets filled by the person.
② Coercion vs permission is by context; Japanese doesn't distinguish them: 「食べさせる」 can be “force to eat” or “let (willingly) eat” — the same form, told by context. To mark “permission” clearly, add 「〜させてあげる」; to mark “force,” pair with 「無理やり.」
③ Don't drop the 「さ」 for ichidan and する: 食べる→食べさせる (✗食べせる), する→させる. Drop the さ and it's wrong.
④ Emotive causatives are common: 泣かせる (make cry), 笑わせる (make laugh), 喜ばせる (make happy), 困らせる (put on the spot) — “make someone feel an emotion” is also causative, and high-frequency.
🔄 Compare: causative／causative-passive／てもらう
| Form | Feel | Example |
|---|---|---|
| 〜（さ）せる | make／let someone do (subject in control) | 学生に読ませる （has the students read it） |
| 〜（さ）せられる | be made to do (causative-passive, see 〈causative-passive〉) | 読まされる |
| 〜てもらう | have someone do (for my benefit) | 読んでもらう |
| 〜させてください | please let me do (polite request) | やらせてください |
Going deeper: the workplace-daily 「させてください／させていただく」
The most useful extension is humbly requesting “let me do ～” — used daily at work and when asking favors:
- 〜させてください = please let me ～ (politely asking permission): 発表させてください (please let me present), 少し休ませてください (please let me rest a moment).
- 〜させていただく = (with your leave) allow me to ～ (more humble business keigo): ご説明させていただきます (allow me to explain), 本日をもって退職させていただきます (I will be leaving as of today).
These combine “causative ＋ request／keigo” to phrase “I'll do something” extremely politely (on the surface “please allow me,” in effect a courteous announcement). ⚠️Don't drop the さ (for ichidan／する verbs: 食べさせてください). To go further and express “be forced to do,” see 〈causative-passive (させられる)〉.
💡 The key point in use
For the causative, first drill the formation (godan あ-row ＋ せる, ichidan ＋ させる, する→させる), then bank three practical points: ① transitive takes に, intransitive takes を (学生に読ませる／子供を遊ばせる); ② 「〜させてください」 = please let me …, used daily at work and asking favors; ③ emotive causatives (泣かせる・笑わせる・喜ばせる) are high-frequency. As for “coercion vs permission,” Japanese doesn't distinguish it — context does; master the formation, the particles, and 「させてください」 and you've got the causative.
❓ Common Q&A
Q: When does the causative take 「に」 vs 「を」?
By the base verb: transitive (has an object, e.g. 本を読む・薬を飲む) → the doer takes に (学生に本を読ませる); intransitive (no object, e.g. 行く・泣く・遊ぶ・立つ) → the doer takes を (子供を行かせる, 赤ちゃんを泣かせる). Since an intransitive sentence's を slot is empty, it goes to the person being made to act.
Q: Does 「食べさせる」 mean “force to eat” or “let eat”?
Either — the causative uses one form for both coercion and permission, told by context. 「野菜を食べさせる」 with a picky child usually reads “urge／force”; with someone who wants to eat, “permit.” To make “permission” explicit, use 「食べさせてあげる」; for “force,” add 「無理やり食べさせる.」
Q: What does 「〜させてください」 mean? Is it common?
= “please let me ～,” very common (work, favors, self-recommendation daily): 発表させてください (please let me present), 手伝わせてください (please let me help). It's causative 「させる」 ＋ request 「〜てください」 — on the surface asking permission, in effect politely saying “I'd like to／I'll do it.” The more humble version is 「〜させていただく.」
Q: What's the difference between causative and causative-passive (させられる)?
Opposite stance: causative 「〜させる」 = I make another do (I'm in control: 母が弟に食べさせる); causative-passive 「〜させられる」 = I'm forced by another to do (I'm the victim: 弟は母に食べさせられる = the brother is made to eat by his mother). One is “make,” the other “be made” — see 〈causative-passive (させられる)〉.
🖊️ Practice Questions (5)
Q1. 「食べる」の使役形は？
(A) 食べさせる (B) 食べらせる (C) 食べさす (D) 食べせる
Q2. 「先生は学生に___。」(The teacher had the students read a book) Which is correct?
(A) 本を読んだ (B) 本を読ませた (C) 本を読まれた (D) 本を読めた
Q3. 「私にやら___。」（Please let me do it・許可を求める）Which is correct?
(A) せてください (B) させてください (C) させください (D) せください
Q4. 「上司に残業を___。」(Was made to work overtime by the boss — causative-passive) Which is correct?
(A) させた (B) させられた (C) されさせた (D) させてもらった
Q5. 「子供に野菜を食べさせた」と「子供に好きな物を食べさせた」の違いは？
(A) 文法が違う
(B) 前者は強制、後者は許可・与えたという文脈の違い
(C) どちらも許可を表す
(D) どちらも強制を表す
Answer Explanations
1. (A) 食べさせる ── 「食べる」は一段動詞、使役形はる→させる：食べさせる。(B) 食べらせる はられる（受身・可能）とさせる（使役）を混同した誤り；(C) 食べさす は方言形。
2. (B) 本を読ませた ── 使役文：先生（使役者）は学生（行為者）に本を読ませた。読む（五段）の使役形：む→ま+せる。(C) 読まれた は受身形；(D) 読めた は可能形。
3. (B) させてください ── 「やる」は五段動詞、使役形：や→わ+せる→やらせる。「やらせてください」= please let me do it. (A) せてください はやらが抜けた不完全な形。
4. (B) させられた ── 「使役受身」：させる（使役）+られる（受身）=させられた。「残業をさせられた（was forced to work overtime）」は自分が強制された被害を表す。(A) させた は自分が誰かに強制した場合。
5. (B) 前者は強制、後者は許可・与えた文脈の違い ── 使役形自体は同じ形でも、「嫌いな野菜を食べさせた（強制）」vs「好きな物を食べさせた（許可・与えた）」のようにコンテキストで意味が変わる。これが使役形の最大の特徴。